Kvůli pandemii covidu-19 se sezona dohrává v uzavřeném komplexu v areálu Walta Disneyho v Orlandu na Floridě a bez diváků. Do haly mohli jen hráči ostatních týmů, kteří také momentálně žijí v uzavřené bublině. Po dlouhé pauze měli hráči i tak dostatek motivace a předváděli dramatickou podívanou pro fanoušky u obrazovek.
Největší hvězda soutěže James se sice po pauze dostával do tempa pomalu a střelbu měl jen 35 procent, ale společně s 34 body Anthonyho Davise táhl Lakers k výhře, která tým přiblížila k tomu, aby si poprvé po deseti letech zajistil první příčku v Západní konferenci.
V polovině duelu se ale Clippers nadechli k velkému náporu a šňůrou 26:5 se ujali až jedenáctibodového vedení pod taktovkou Paula George (30 bodů) a Kawhiho Leonarda (28). Lakers ale odpověděli vlastní šňůrou 36:14. George pak půl minuty před koncem trojkou srovnal na 101:101.
V rozhodujících okamžicích James sice zvolil těžké zakončení, ale šel za míčem, doskočil si ho a skóroval. Vzápětí pak dobrou obranou donutil Leonarda předat míč Georgovi, toho James přebral v obraně a i jeho přiměl k těžké střele, která v koši neskončila. James zápas zakončil 16 body, 11 doskoky a 7 asistencemi.
Také druhý zápas přinesl vyrovnanou koncovku poté, co basketbalisté New Orleans přišli o náskok 16 bodů z druhé čtvrtiny. Nakonec rozhodovaly trestné hody. Za Pelikány srovnal jednou šestkou Brandon Ingram 32 vteřin před koncem. Na druhé straně byl sedm sekund před koncem faulován Rudy Gobert, který zachoval klid a dvěma trestnými hody zařídil vítězství. Ingram na druhé straně se závěrečnou střelou neuspěl.
Francouzský pivot se tak revanšoval spoluhráčům, protože právě jeho pozitivní test na koronavirus byl v březnu prvním impulzem k přerušení sezony. A navíc zápas rozhodl po přihrávce od Donovana Mitchella, který byl na něj tehdy naštvaný ze spoluhráčů asi nejvíc.
"Co se stalo dříve, jsme hodili za hlavu a řekli si, že to využijeme k tomu, abychom byli lepší. Tihle dva spolu mají na hřišti skvělou synergii. Jsou sehraní a takových akcí udělali už stovky. Rudy byl sice faulován, ale proměnil trestné hody. Většinou ovlivňuje hru jinak než body, tentokrát nám přinesl výhru i body," řekl trenér Quin Snyder.
New Orleans ještě naplno nevyužili služeb hvězdného nováčka Ziona Williamsona, který kvůli rodinným záležitostem s týmem netrénoval, a v rámci prevence před zraněním dostal pouze 15 minut na palubovce. Během nich stihl 13 bodů.
Během dlouhé pauzy se v zámoří uskutečnily nepokoje kvůli rasismu pod heslem Black Lives Matter a k hnutí se přidávala i většina hráčů. Protest proti násilí vyjádřili i před oběma dnešními zápasy, když hráči společně klečeli při zahajovací hymně. Přidali se k nim i rozhodčí a trenéři.
"Basketbal byl vždycky víc než jen míč, obroučka, deset lidí na hřišti a rozhodčí. Jde skrz něj šířit spoustu pozitivní energie a lásky," řekl James. "Chceme nechat nohu na plynu. Čelíme spoustě rasismu, sociální nespravedlnosti a policejní brutality, nejen v našem okolí a nejen černí, ale lidi všech barev," dodal.
