Tehdy jednačtyřicetiletý Bryant zahynul 26. ledna při nehodě vrtulníku, který v husté mlze narazil do svahu kopce v Calabasas poblíž Los Angeles. Na palubě byla i jeho třináctiletá dcera Gianna, s níž měl namířeno na dívčí basketbalový turnaj, její dvě spoluhráčky, jejich rodiče, asistentka trenéra a pilot.

Příčinou smrti všech pasažérů byl úder tupým předmětem. Helikoptéra v husté ranní mlze narazila do strmého srázu v rychlosti téměř 300 km za hodinu. Pětinásobný vítěz NBA s týmem Los Angeles Lakers byl spolu se svou dcerou pohřben o týden později při soukromém obřadu na hřbitově v Corona del Mar.

K tragické nehodě došlo v kopcích u Calabasas severozápadně od Los Angeles v 9:45 ráno. Vrtulník před tím odstartoval ze Santa Any a od dispečerů dostal varování o špatné viditelnosti v okolí.

Podle leteckých dat stroj Sikorsky S-76 narazil do strmého srázu v rychlosti kolem 184 kilometrů v hodině a při klesání kolem 1,2 kilometru za minutu. Vrtulník se při nárazu roztříštil na kusy, které se rozletěly na plochu o velikosti fotbalového hřiště, začal hořet a havárii nikdo na palubě nepřežil.

Tragická smrt Bryanta a jeho třináctileté dcery zasáhla celý, nejen ten sportovní svět. Své zdrcení z tragické události vyjádřili basketbalové legendy Michael Jordan, Magic Johnson či Shaquill O'Neal, ale i bývalý americký prezident Barack Obama.

"Kobe byl legenda na hřišti a měl nakročeno k tomu, aby se jí stal i mimo hřiště," řekl Obama o legendárním křídelníkovi, který úspěšnou kariéru ukončil před osmi lety. "Pro nás jako rodiče je ale mnohem horší ztratit Giannu. Michelle a já proto posíláme lásku a modlitby Vanesse a celé Bryantově rodině," přidal na sociálních sítích.

Kobe Bryant byl skvělým střelcem a jedním z nejlepších basketbalistů všech dob. Jako lídr Los Angeles Lakers proslul herním stylem plným různých parádiček. Hrával s čísly 8 a 24, většinou nastupoval na pozici střílejícího rozehrávače. Býval často srovnáván s legendárním Michaelem Jordanem.

S basketbalem začal jako tříletý pod vedením otce, který hrál v NBA a později v Evropě. V roce 1996 ho jako hvězdu střední školy draftovali v prvním kole Charlotte Hornets, hned ho však vyměnili do Lakers.

V dresu svého oblíbeného klubu strávil celou profesionální kariéru, kterou ukončil v dubnu 2016. V posledních letech už jej trápily zdravotní potíže, potýkal se s bolestmi kolen, chodidel i zad.

Bryant je jedním ze sedmi hráčů, kteří během kariéry v NBA pokořili hranici 30 000 bodů. Jeho maximem v lize bylo 81 bodů z ledna 2006 proti Torontu, což je druhý nejvyšší počet v historii po stobodovém rekordu Wilta Chamberlaina. Osmnáctkrát po sobě byl vybrán do Utkání hvězd.

Hráč přezdívaný Černá mamba se vypracoval v jednoho z nejlépe placených sportovců světa. Věnoval se také podnikání s vlastní značkou Kobe Inc. Dlouhodobě se rovněž zajímal o charitu.

Bryant v roce 2018 získal další trofej, když za zfilmovanou báseň "Drahý basketbale", kterou napsal při loučení se sportem, dostal Oscara v kategorii krátkometrážních animovaných filmů. Bryant byl výkonným producentem šestiminutového filmu, jenž vycházel z jeho básně. Následně získal i cenu Emmy.