Pokud by Slováci uhráli v derby bývalých federálních partnerů s Čechy alespoň bod, skončili by ve skupině třetí a ve čtvrtfinále vyzvali Finsko. Po porážce 3:7 obsadili čtvrtou pozici a půjdou proti vítězi skupiny B, proti Američanům.
Zámořského soupeře zdolali na domácím MS před dvěma lety, uspěli proti němu i v letech 2016, 2013 nebo 2012. Zato Finové jsou pro Slováky na světovém šampionátu nepřekonatelnou překážkou již od roku 2004. Na Skandinávce nestačilo Slovensko už desetkrát v řadě.
"Pokud bych si měl vybrat, bral bych raději USA," souhlasil slovenský útočník Matúš Sukeľ, který proti Čechům skóroval. "Ale v principu je to jedno, obě mužstva jsou velmi kvalitní," dodal vzápětí.
"Já to ani nedovedu pořádně zhodnotit. Jestli chceme postoupit, musíme porazit každého soupeře," prohlásil bezelstně sedmnáctiletý bek Šimon Nemec, jenž prožívá v Rize první seniorský šampionát.
Oba dobře vědí, že s výkonem, jaký Slováci předvedli proti Čechům, by ve čtvrtfinále rozhodně nepochodili. "Nehráli jsme naši hru, nedrželi jsme systém. Pouze v určitých momentech. Musíme se k tomu zase rychle vrátit," zdůrazňoval Sukeľ.
"Neplnili jsme pokyny od trenéra a dělali jsme spoustu věcí, které dělat nemůžeme," klopil hlavu Nemec. Byť on sám byl poté, co v předchozích zápasech nehrál, se svým výkonem spokojen a cítil se na ledě dobře.
Totéž potvrdil kanadský kouč Slováků Craig Ramsay. "Nemec byl dnes naším nejlepším hráčem na ledě. V každém střídání se snažil hru něčím zvrátit na naši stranu. Velmi dobře zahráli také Samuel Kňažko a Juraj Slafkovský," zmínil další mladíky s dvojkřížem na prsou.
Před turnajem se nečekalo, že by Slováci zrovna s nejmladším týmem ve své historii na MS (průměr 24,75 roku) zlomili osmileté čekání na postup ze skupiny. Povedlo se, jistotu měli už před duelem s Čechy.
"Postoupit jsme si zasloužili, ale proti Čechům jsme nebyli dostatečně koncentrovaní. Jako bychom byli příliš rozrušení," vnímal Ramsay. "Češi nás poráželi v soubojích jeden na jednoho a nutili nás jen tak jezdit bez puku kolem. Nepustili nás k naší hře," konstatoval zkušený Kanaďan.
"Češi byli těžký soupeř," přitakal Sukeľ, který v extralize dva roky oblékal dres pražské Sparty a v příští sezoně bude hrát za Litvínov. "Vlétli na nás a my jsme špatně bruslili. Určitě byli lepší než my, často jsme v našem pásmu moc vymýšleli," popisoval pětadvacetiletý forvard.
"Nemyslím si, že by hrál roli jistý postup, hráli jsme naplno. Jen jsme hned po prvním obdrženém gólu upustili od naší hry. To se nám ve čtvrtfinále nesmí stát," měl jasno Sukeľ. "Pokud budeme hrát zodpovědně a budeme mít dobrý pohyb, můžeme USA porazit," doplnil.
Slováci ve skupině jako jediní porazili Rusy, zato od Švýcarů a Čechů schytali celkem patnáct gólů, a proto nakonec postoupili se záporným skóre 17:22.
"Ale ukázali jsme, že můžeme porazit kohokoliv, i se Švédy jsme hráli dobrý zápas," připomněl Nemec těsnou prohru 1:3. "Když zvládneme přechod do útočného pásma a nebudeme zbytečně ztrácet puky, budeme pro Američany nebezpeční," je přesvědčený Ramsay.
Ve čtvrtek se Slováci střetnou s nejlepší obranou turnaje. Výběr kouče Jacka Capuana inkasoval v sedmi zápasech pouze osm branek.
