Jako následník vyhozeného Václava Jílka neměl vůbec lehkou práci. V kalendáři na něj číhali těžcí protivníci jako Slavia či Plzeň. Začal dvěma body ve čtyřech kláních. Viktorii podlehl 1:2.
Sparta tím pádem klesla na deváté místo, pět bodů ji dělilo od skupiny o záchranu. A jela do Karviné, na půdu rozjetého outsidera. Po první půli prohrávala 0:1. Další pád ale nepřipustila. Po nečekané smršti otočila skóre na 4:1. Následně si připsala další čtyři výhry.
"Jenže proti slabším soupeřům," namítali kritici. Až středeční semifinále poháru proti Plzni mělo být opravdovým testem.
A Letenští jím úspěšně prošli. "Chtěli jsme ukázat, že i proti větším týmům dokážeme vyhrávat," řekl útočník Libor Kozák. Domácí výsledek 2:1 zařídil gólem a vybojovanou penaltou, kterou proměnil Guélor Kanga.
Sparta postoupila do finále poháru, kde zkraje července narazí - tentokrát venku - na Liberec. Může si zajistit účast ve třetím předkole Evropské ligy. Titul už sice získat nemůže, ale před skupinou o titul je třetí. Žádný propadák se nekoná.
"Pořád máme nejvyšší cíle," odpovídal 67letý Kotal na otázku, jestli mu všechno vychází podle představ. "Jsme Sparta. Chceme hrát nahoře. Dnes jsme se dokázali vyrovnat Plzni. Dostat ji pod tlak a dát dva góly, to je úspěch."
Branek do sítě hostů mohlo padnout ještě víc. A vlastně padlo. Trefa Michala Trávníka ale kvůli ofsajdu neplatila. Videorozhodčí předtím zkoumal také faul ve vápně na Adama Hložka. Odpískanou penaltu odvolal. Krátce poté hlavičkoval Dávid Hancko do tyče.
Kdyby Sparta vyhrála rozdílem třídy, Plzeňští by nemohli moc namítat. Měli minimum šancí.
O to více překvapilo závěrečné drama. Viktoria, která už má zajištěnou účast v předkole Ligy mistrů a v poháru ji vlastně o nic nešlo, v 90. minutě snížila díky pohotové kopačce Milana Havla. V nastavení pak nebezpečně hlavičkoval Luděk Pernica.
Brankář Milan Heča, který v utkání neměl moc práce, však prodloužení odmítl.
"Už jsem mu poděkoval. Skvělý zákrok!" ocenil Kotal hrdinu nastavení.
"Zatrnulo nám," přidal Kozák. "Zbytečně jsme si nechali dát gól. Stáhli jsme se dozadu. Nic příjemného tohle sledovat z lavičky…"
Sparťanský obránce Dávid Hancko, jenž poslední dobou září ve stoperské dvojici s Lukášem Štetinou, však nervózní nebyl: "Určitě ne, protože vím, jak jsme zvládli zápas na Slovácku. Říkali jsme si, že už jsme velké mužstvo a tyhle věci dokážeme ustát."
"Za těch pět zápasů jsme neskutečně vyrostli," připomněl slovenský reprezentant vítěznou sérii Letenských, která narostla už na šest zářezů. "Jsme jinde kvalitou, sebevědomím, týmovostí a ochotou nechat na hřišti všechno."
