Největší potupu zažil Kovalčuk před necelým týdnem. Při vítězství nad Edmontonem odehrál jen něco málo přes šest minut, celou třetí třetinu proseděl na střídačce, na což není zvyklý.
"Tohle se mi stalo poprvé v kariéře," přiznal. "Ale víte, já jsem takový, že je mi to jedno. Vyhrávali jsme, což je nejpodstatnější."
V dalším klání se 35letý veterán nezapotil o moc víc, hrál devět minut. Musel bruslit vedle parťáků ze třetí lajny.
Podobné strasti dřív zažil také v ruské Kontinentální lize, kdy v jednu chvíli přišel o céčko a vypadl ze sestavy. Většinu času měl ale výsadní postavení. Domácí soutěži dal vale coby vítěz bodování, jinak s Petrohradem dvakrát získal Gagarinův pohár a v Koreji ulovil olympijské zlato.
Do zámořské NHL šel po pěti letech zpátky proto, aby ukořistil také Stanleyův pohár. Z mnoha nabídek si vybral tříletou smlouvu od Los Angeles na takřka 19 milionů dolarů.
Vzájemná spolupráce však zatím neklape.
Kings patří k nejhorším klubům ligy a spíš než na stříbrný pohár myslí na draftování pravděpodobné jedničky Jacka Hughese. Kovalčuk zase potvrdil, že už není tím mužem, který kdysi střílel přes 50 gólů za rok. A dost možná už není ani lídrem jako v posledních letech u New Jersey.
Po návratu z Ruska stihl 25 zápasů, ve kterých dal dohromady 14 bodů (5+9). V tabulce +/- děsí 13 minusovými body, čímž jasně "převyšuje" všechny forvardy kalifornského mančaftu.
"Nemyslím si, že v pětatřiceti můžu svoji hru překopat, ale být takhle v minusu, to rozhodně nechci," okomentoval své výkony. "Budu makat, abych získal čas na ledě zpátky."
Že defenziva nepatří ke Kovalčukovým přednostem, je časem prověřený fakt. Potvrdil ho i Willie Desjardins, jenž zkraje listopadu převzal u Kings trenérské žezlo po odvolaném Johnu Stevensovi: "Ilja je zajímavý hráč. Zcela spoléhá na ofenzivu. Nejde soupeřům moc do těla. Staví hru kolem útočení."
"Pokud bodujete, vaše defenziva není až takový problém," pokračoval Desjardins. "Pokud ale Ilja poslední dobou tolik neboduje, musí trošku přispět hrou dozadu. Myslím, že tohle v dosavadní kariéře moc dělat nemusel."
Kovalčuk je na suchu už jedenáct duelů, byť v noci na dnešek čtyřikrát vystřelil (při prohře v Edmonotnu hrál zhruba jedenáct minut).
Desjardins tudíž čelí těžko řešitelné situaci. Z prvních dvou lajn ruského veterána kvůli neproduktivitě stáhl, ale jinde pro něho nemá pořádné využití. "Dobré znamení je, že z něj cítím nadšení," vykládal 61letý kouč. "Ale pro chlapa, který hrál v NHL tak dobře, je obtížné přijmout tuhle roli."
Jestliže Rus nepookřeje, Los Angeles bude dohody hodně litovat, neboť smlouva je nadstandardní. Kovalčuk už zinkasoval takřka osmimilionový podpisový bonus (42 % z celkového výdělku) a má speciální klauzuli, díky níž je chráněný před výměnou i odchodem na farmu. S jakýmkoliv přesunem musí sám souhlasit.
S propadem do třetí či čtvrté formace však nic dělat nemůže. A zpátky se vyškrábe jedině zlepšenými výkony.
