Pokud byste měli jmenovat útočná esa San Jose Sharks, nejspíš vám - správně - naskočí Tomáš Hertl a Timo Meier. Vězte ale, že oba v rozjeté sezoně výrazně zaostávají za parťákem Karlssonem, který ve 32 letech našel životní formu.
Po 56 zápasech má švédský bek na kontě 73 bodů (18+55) a nahání nejproduktivnější útočníky soutěže s výjimkou nedostižného Connora McDavida.
Bližší pohled na obráncovy statistiky však odkrývá ještě bombastičtější informaci. Hned 54 bodů ze 73 nasbíral Karlsson při hře pět na pět, což ho řadí na první místo v lize - o čtyři body před centra Sidneyho Crosbyho.
U obránce je to něco nevídaného. Sbírat body při plném počtu hráčů na ledě je oproti přesilovce těžší pro všechny, ale pro beky obzvlášť.
Proto zná historie NHL jediného zadáka, který dokázal vyhrát bodování hry pět na pět - Bobbyho Orra. Legendární Kanaďan to svedl v letech 1970, kdy držel dělené první místo, a 1975, kdy o dva bodíky předčil řízného centra Bobbyho Clarkea. V obou případech ovládl i celkovou produktivitu, a to vcelku suverénně - o 21 a 8 bodů.
Současná NHL má řadu mimořádně ofenzivních beků a tři z nich, Karlsson, Rasmus Dahlin a Josh Morrissey, jsou v elitní třicítce bodování.
Pokud ale jde čistě o hru pět na pět, zeje za vedoucím Karlssonem obří propast. Další obránci v pořadí, Adam Fox a Morrissey, zaostávají o 21 bodů a v celkové tabulce jim patří dělené 43. místo.
O tom, jestli Karlsson udrží vedení a napodobí slavného Orra, rozhodne poslední třetina základní části. Švédský obránce navíc míří k ještě jedné významné metě. Jako první bek od roku 1992, kdy to dokázala legenda newyorských Rangers Brian Leetch, může dosáhnout na sto bodů.
To vše z něj momentálně dělá hlavního kandidáta na Norris Trophy pro nejlepšího obránce NHL.
"Pokud vám jde jen o to, abyste vybrali toho nejlepšího, nevím, jak by se v tuto chvíli mohlo stát, že Erik nezvítězí," prohlásil na konci ledna trenér San Jose David Quinn.
Karlsson Norrisovu trofej vyhrál v letech 2012 a 2015 coby lídr Ottawy. Před touto sezonou by ale málokdo řekl, že může slavit potřetí. Po velké výměně do San Jose totiž začal častěji marodit a nakonec výkonnostně uvadl. V minulých dvou sezonách získal "jen" 57 bodů (18+39) ze 102 zápasů.
"Kdyby NHL měla cenu pro hráče, který předvedl nejlepší comeback, Karlsson by ji nejen vyhrál, ale ligu by donutil přejmenovat tuto trofej po něm," napsala stanice Sportsnet.
Karlsson famózními výkony paradoxně zvýšil šanci, že se ho klub zbaví. Slabé San Jose totiž prochází přestavbou a stárnoucí švédskou superhvězdu by mohlo výhodně prodat, ať už teď, nebo v létě.
Ještě před rokem to bylo v podstatě nemožné. Uvadajícího beka s monstrózním platem 11,5 milionu dolarů a smlouvou až do roku 2027 nikdo nechtěl. Nyní se generálnímu manažerovi Sharks Mikeu Grierovi ozvalo vícero zájemců, poslední dobou se spekuluje hlavně o Edmontonu. Uzávěrka přestupů je 3. března.
Novinář Bob Stauffer, který Edmonton podrobně sleduje, přišel v půlce ledna s tím, že San Jose chce za znovuzrozeného Karlssona hned tři výběry v prvním kole draftu a je ochotné si nechat maximálně 18 procent hráčova platu, tedy asi dva miliony.
Podle Griera to není "zcela přesné". Levně by ale Karlsson neodešel. Když před lety přestoupil k Sharks, získala za něj Ottawa čtyři hráče včetně mladé hvězdičky Joshe Norrise a balíček draftových voleb, z nichž vzešel třeba německý zázrak Tim Stützle.
