Ten před šesti lety prolomil sedmiletou nadvládu soupeře a od té doby vyhrál čtyřikrát. Obhajuje i loňské vítězství. Nyní chce vyhrát popáté a 73. vítězstvím snížit ztrátu na Cambridge.

Začalo to ve dvacátých letech 19. století

Historie těchto prestižních duelů osmi mužů v každé lodi sahá až do konce dvacátých let 19. století. Poprvé se vesla studentů zařízla ve vzájemném souboji do vody 10. června 1829. Charles Merival z Cambridge a Charles Wordsworth z Oxfordu přišli se zajímavou myšlenkou. Naplnit antický ideál souladu fyzické a duševní krásy a nabídnout bitvu bystrých hlav.

Ve vůbec prvním měření sil vyhrál Oxford, pak se dlouhých sedm let nic nedělo. Až v roce 1836 vyzval poražený Cambridge soupeře k odvetě. Tehdy se zrodila další ze slavných britských tradic - tradice zasílání výzev, která trvá dosud.

Závod, jehož věhlas dávno překročil kanál La Manche, se od roku 1863 pravidelně jezdí na Temži na trase z Putney do Mortlake a končí poblíž Chiswick Bridge. Nejelo se jen v období světových válek, jinak každoročně.

Strhující podívaná na náročné trati

Náročná trať se vymyká běžným standardům. Dvoukilometrový závod na tradičních kanálech? To je proti nejslavnějšímu univerzitnímu závodu světa jen slabý odvar.

Osm veslařů v každé lodi společně s kormidelníkem musí zvládnout čtyři míle a 374 yardů, což je téměř sedm kilometrů. Rekord na vysilující trati drží osma Cambridge. V roce 1998 protnula cíl v čase 16:19 min.

Závod osmiveslic, to je vždy strhující podívaná. A závody Cambridge s Oxfordem toho jsou jasným důkazem. Základem úspěchu je sehraná parta se skvělým kormidelníkem. Stejně jako ve fotbale nezáleží, jestli sedí v lodi tým hvězd. Důležitá je dokonalá koordinace, týmový duch. Žádný z veslařů nemůže na dlouhé trati, navíc tak náročné, jako se jezdí v tomto případě, uspět sám.

V případě "The Boat Race", jak Britové nazývají slavné klání, hraje asi nejvýznamnější roli kormidelník. Je to právě on, kdo volí správné tempo, kdo musí na lodi mixovat emoce - vybudit tým pro strhující finiš, nebo naopak v průběhu závodu vyhecované závodníky zklidnit.

A že to dá spoustu práce, je zřejmé z počtu diváků, kteří každoročně sledují závod. Přímo na břehy Temže se přijde obvykle podívat čtvrt milionu lidí a v televizi sleduje tradiční souboj dalších šest milionů lidí.

Co provede počasí?

Bookmakeři i samotní sázkaři očekávají, že Cambridge letos oplatí Oxfordu loňskou porážku. Jenže do těchto prognóz může výrazně zasáhnout počasí. Podle předpovědí se budou muset obě posádky vypořádat většími vlnami na Temži. Právě povětrnostní podmínky mohou smazat převahu Cambridge, snad i díky nim očekává kouč Oxfordu Sean Bowden vyrovnaný závod.

Bowdenův protějšek Duncan Holland ale Oxfordu jasně vzkázal: "Jsme připraveni i na horší podmínky. Počítali jsme se všemi eventualitami."

Jak tedy letošní závod dopadne? Možná drtivým vítězstvím, jako před 106 lety. Tehdy Cambridge vyhrála o plných dvacet délek lodi. Ale spíše to bude těsnější. Spornými remízami skončily závody v letech 1952 a 1980. I ty ovšem překonal tři roky starý finiš, z něhož vyšel vítězně Oxford o pouhou jednu stopu. Tedy neskutečných třicet centimetrů.

Dost dobře je ale také možné, že díky nepříznivému počasí jedna z posádek nedokončí. Pětkrát se již stalo, že minimálně jedna z osmiveslic nedorazila do cíle. V roce 1912 se dokonce ve vichru potopily obě. Každopádně převržení posádky je noční můrou obou týmů.

Sprška vtípků pak nebere mezí. Jenže tahle slovní dělostřelecká příprava k "The Boat Race" patří jako pěna k pivu. Když v letech 1924-36 nedokázal Oxford celých třináct sezon zdolat svého soka, čelil mrakům štiplavých poznámek. Když šel ještě navíc v roce 1925 ke dnu, měl přímo z ostudy kabát. Převrátit loď se Oxfordu "povedlo" ještě o šestadvacet let později.

Ušetřeni ale nebyli ani veslaři Cambridge, kteří si nedobrovolně zaplavali v ročnících 1859 a 1978.

Občas se "projedou" i umělci

Ačkoliv je závod jednou z nejznámějších britských tradic, v posádkách již dávno neusedají jen Britové. Cizinců už je tolik, že to samotným Britům začíná vadit. Zlatý olympijský medailista Tim Foster se dokonce obává, že to může mít negativní dopad na britské naděje v mezinárodních soutěžích. A vzhledem k tomu, že v Londýně se za šest let uskuteční olympijské hry, měla by si to Británie podle Fostera pohlídat.

Přes tyto debaty ale v posádce Cambridge napočítáte tři německé medailisty z mistrovství světa. Je tu Sebastian Schulte, Thorsten Engelmann a Sebastian Thormann, který je ve třiceti letech nejstarším účastníkem závodu. Posádce Oxfordu má zase pomoci vůbec první francouzský veslař - Bastien Ripoll.

Vedle cizinců se "The Boat Race" často účastní rovněž umělci, státníci či sportovní hvězdy. Roku 1950 na Temži vesloval slavný fotograf Lord Snowdon, později herec Hugh Laurie nebo olympijský vítěz Matthew Pinsent.