"Bojujte za svobodu, stůjte za Hongkongem."

Jediný tweet Daryla Moreyho, generálního manažera Houston Rockets, spustil ke konci minulého týdne roztržku mezi NBA a Čínou. Tu jakákoliv podpora hongkongských protestů za demokratizaci města pod čínskou správou silně dráždí.

Proto reagovala tvrdě, ať už silnými výroky, nebo konkrétními činy. Všichni partneři ligy v Číně, jako je například technologický gigant Tencent, pozastavili veškerou spolupráci. Čínská státní televize zase zrušila přenosy přípravných zápasů mezi Los Angeles Lakers a Brooklyn Nets z Šanghaje a Šen-čenu.

Mezitím se NBA, kterou v nejlidnatější zemi planety sledují stovky milionů lidí, zhrozila. V sázce jsou miliardy dolarů.

Manažer Morey svůj citlivý tweet smazal. "Od jeho zveřejnění jsem měl hodně příležitostí vyslechnout a zvážit jiné úhly pohledu," napsal pak v omluvě. Zároveň podotkl, že tweetuje pouze za sebe, nikoliv za klub nebo ligu.

Šéf NBA Adam Silver nejdřív zmínil, že soutěži nepřísluší usměrňovat, co basketbalisté, zaměstnanci nebo vlastníci klubů říkají. Následné ligové prohlášení, že urážka čínských fanoušků je politováníhodná, a konkrétní události však poskytly poněkud jiný obrázek o svobodě projevu.

Ačkoliv Morey zatím zůstává generálním manažerem Rockets, vedení klubu podle serveru The Ringer řešilo jeho možné propuštění.

Otázky na Čínu pak začaly působit jako něco nechtěného. A to v lize, jejíž hvězdy velmi často komentují společenské dění, ať už jde o volby, prezidenta Donalda Trumpa, rasismus, nebo třeba problematiku držení zbraní.

Důkaz pozměněného kurzu nabídla nedávná tisková konference v Tokiu, kde hrál Houston přípravné klání. Když se novinářka CNN Christina Macfarlaneová zeptala hvězd mužstva Jamese Hardena a Russella Westbrooka, jestli s ohledem na poslední humbuk začnou víc zvažovat, co řeknou, odpověď nedostala.

Tisková mluvčí Houstonu novinářku uťala s tím, že v úvahu připadají pouze dotazy na basketbal.

"Je to přece legitimní otázka," opáčila Macfarlaneová.

"Není."

NBA následně přišla s omluvou, že chování tiskové mluvčí bylo nevhodné a v rozporu s tím, jak liga tiskové konference vede. Nicméně požadovanou odpověď Macfarlaneová zpětně nedostala.

Další otázkou je, jak promluvy basketbalistů usměrňují agenti. Jeden z nich dal svým klientům v souvislosti se vzniklou roztržkou jasné doporučení. "Řekl jsem jim, ať o tom vůbec nemluví," prozradil stanici CNBC. 

"Vzkaz" dostali také fanoušci. Philadelphia doma hrála přípravný zápas proti čínskému Kantonu, přičemž do hlediště zavítal manželský pár s transparenty na podporu Hongkongu. Dvojice musela halu opustit. 

Klub a zástupci stadionu Wells Fargo Center poté vydali prohlášení, podle něhož manželé narušovali průběh zápasu a ignorovali hned tři upozornění.

"Když mě vyhodili, řekl bych, že jsem ostatní rušil tím, že jsem na svém místě neseděl, ale stál," vyprávěl Sam Wachs stanici CNBC. "Neprotestoval jsem ale konfrontačním stylem. Stoupl jsem si a začal skandovat až ve chvíli, kdy nám odebrali naše transparenty."

Protest Sama Wachse a jeho manželky:

Téma svobody slova v NBA už rozvířil také prezident Spojených států Donald Trump, jenž si rýpl do svých častých kritiků.

Jedním z nich je Steve Kerr, politicky angažovaný trenér slovutných Golden State Warriors. Když měl ale komentovat potenciální vyhazov Moreyho, odsekl: "Doufám, že uznáte moje právo neodpovědět, protože tohle akorát dává základ novinovým titulkům."

Zásadním prohlášením nepřispěl ani jindy břitký Gregg Popovich, trenér San Antonia.

"Oba mluví špatně o Spojených státech, ale jakmile přijde na řadu Čína, nic špatného říct nechtějí," prohlásil Trump. Na adresu Kerra pak skrze Twitter mimo jiné doplnil: "Působí slabě a uboze. V Bílém domě ho nechci!"

Podle zdrojů CNN měl přitom sám Trump čínskému prezidentovi Si Ťin-pchingovi v letním telefonním hovoru slíbit, že během vyjednávání o obchodní dohodě pomlčí o situaci v Hongkongu. Tato nařčení však popřel. Nedávno protestující pochválil za transparenty "Make Hong Kong Great Again" (Vraťme Hongkongu jeho velikost), které narážejí na Trumpovu prezidentskou kampaň.

NBA za nejisté našlapování kolem Číny nicméně sklízí kritiku ze všech stran politického spektra.

Související

"Chceme pozitivní filmy." Cesta Hollywoodu do Číny vede přes přísnou cenzuru

Například levicový časopis Rolling Stone shrnul poslední dění v komentáři. Všiml si třeba výroku houstonské superhvězdy Hardena, který v reakci na Moreyho tweet prohlásil: "Omlouváme se. Víte, milujeme Čínu. Moc rádi tam hrajeme. Zahrnují nás láskou."

"Tenhle poslední střípek stupně poslušnosti autoritářskému režimu naplno odhalil zaprodanost NBA Číně," stojí v komentáři.

Ted Cruz, republikánský senátor za Texas a fanoušek Houstonu, zaujal podobné stanovisko: "Máme na víc. Lidská práva by neměla být na prodej a NBA by neměla asistovat komunistické cenzuře Číny."

Cruz, jenž se řadí k neochvějným konzervativcům, dokonce podepsal dopis, v němž politici kritizují NBA za zradu amerických hodnot a ligu vyzývají, aby pozastavila své aktivity v Číně, dokud asijská mocnost nepřehodnotí svůj přístup.

Dopis podepsala také kongresmanka Alexandria Ocasio-Cortezová, která patří k silně levicovému křídlu Demokratické strany a s Cruzem jinak hledá společnou řeč jen velmi obtížně.

Až tak dokázaly Američany spojit důsledky honu NBA za čínskými penězi.