Praha – Míří kariéra hvězdného Ilji Kovalčuka k neslavnému konci? Ruský útočník dostal v Petrohradu druhou šanci, ale po třech čtvrtfinálových duelech proti moskevskému Dynamu ho trenér opět vyškrtl ze sestavy. Co přijde dál?
Když Kovalčuk pokazil úvodní duel play off KHL proti Jaroslavli, nejspíš nečekal, že ihned ztratí místo v sestavě a později také kapitánské céčko. Petrohradský kouč Sergej Zubov si však počínal nekompromisně. Proto mnohé překvapilo, když 32letého kanonýra před čtvrtfinálovou sérií s Dynamem Moskva znovu povolal.
Výsledek? Jeden z nejlépe placených hokejistů světa nebodoval ve třech kláních ani jednou, přestože dostal hodně prostoru a devětkrát vystřelil.
Bez Kovalčuka se Petrohradu daří
Mužstvo se navíc dostalo do svízelné situace. Pokud by nezvládlo ani další duel, prohrávalo by už 1:3 na zápasy. Aby dal kouč Zubov hráčům impuls, stejně jako v předchozí sérii vyškrtl Kovalčuka ze sestavy. Opět to byl dobrý tah. Petrohrad důležité klání vyhrál jasně 4:0 a srovnal s protivníkem krok.
Ruští novináři ihned zaregistrovali, že SKA bez Kovalčuka vyhrálo v letošním play off všech pět duelů, čtyři z nich s čistým kontem. Když Zubov po poslední výhře dostal otázku, jestli je to náhoda, vyhnul se odpovědi: "O čem to mluvíte? Pro tenhle zápas jsem jednoduše vybral nejlepší sestavu."
Zdá se, že Kovalčuk propásl možná poslední letošní šanci. V úterním klání na půdě Dynama podle všeho hrát nebude. Mužstvo nyní s céčkem na hrudi vede Vadim Šipačov, jehož zdobí statistika 7+5 z 12 duelů.
Kovalčuk zářil loni. Převzal cenu pro nejužitečnějšího hráče vyřazovacích bojů a vsítil vítězný gól v rozhodujícím finálovém utkání. Poté, co zdvihl nad hlavu Gagarinův pohár, se však jeho kariéra otáčí špatným směrem.
Patří ještě do světové extratřídy?
Ve finále mistrovství světa v Česku způsobil ostudu, když jako kapitán stříbrných Rusů zavelel k předčasnému odchodu do šatny. Při turnajích Euro Hockey Tour nikterak nezaujal a teď už podruhé vypadl ze základní sestavy Petrohradu. Navíc ho minula první část nominace na prestižní Světový pohár v Torontu. Jestliže v bojích o titul zázračně neožije, možná v květnu nepojede ani na domácí šampionát.
Otazníky obklopují i jeho klubovou kariéru. V petrohradském SKA očividně přišel o výsadní postavení a spekuluje se, že jedna ze stran předčasně ukončí kontrakt.
Jinou práci v Rusku Kovalčuk bez potíží najde, ale v NHL to bude mít těžší. Problém je, že za oceánem dal vale New Jersey navzdory stomilionovému kontraktu. Aby nyní mohl podepsat smlouvu s libovolným týmem NHL a hrát za něj, musí počkat do roku 2018, kdy oslaví 35. narozeniny. Do té doby je jeho návrat nejistý, neboť ho musí schválit všech 30 klubů (v jistém případě stačí kývnutí jen od Devils).
Otázkou je, zda se Kovalčuka vůbec vyplatí vzít zpět. Hvězdný Rus nikdy nepatřil k příkladným obranářům, zato ho zdobí nesporný ofenzivní um a špičková muška. Jenže ta pomalu mizí ze seznamu světové extratřídy. Zatímco před podepsáním stomilionové smlouvy patřil Kovalčuk mezi desítku nejlepších střelců ligy (NHL či ruské superligy) osmkrát, poté už to zvládl jen dvakrát.
