Praha – Když Zbyněk Michálek vkročil do světa slavné NHL, měl podle svých slov padesát kilo i s postelí a držel hubu. "Teď mladí přijdou suverénně s tím, že budou vůdčí osobností týmu. A hokejově na to mají, protože jsou na tom hodně dobře," prohlásil 33letý bek před zářijovým Světovým pohárem a neskrýval obavy o místo.
Měsíc a půl nato okusil nelítostnou realitu. Z Arizony, v jejímž defenzivním valu setrval jediný třicátník, nedobrovolně putoval na farmu do Tucsonu.
V nižší zámořské soutěži vstřebává nejisté vyhlídky. Elitní úroveň, kterou zažíval posledních 11 let, už možná nikdy neokusí, byť naději mu dává končící smlouva s vysokým platem 3,2 milionu dolarů. Teď musí nechat úplně odeznít následky po otřesu mozku a pak mezi mantinely ukázat, že stále má co nabídnout.
Podobně hořké chvíle trápí také další české hokejisty kolem třicítky, konkrétně brankáře Ondřeje Pavelce a Michálkova bratra Milana.
Čtvrtá lajna v AHL za 11 milionů
Pavelec ztrácel pevnou pozici už loni, kdy – i kvůli zranění – odchytal nejméně zápasů za posledních sedm let. Tentokrát vedení Winnipegu učinilo rázné rozhodnutí: 29letého Čecha s takřka čtyřmilionovým platem poslalo na farmu a důvěru vložilo do mladšího a levnějšího tandemu Connor Hellebuyck – Michael Hutchinson.
Nutno dodat, že Pavelec zatím neukazuje, že šlo o mýlku. S úspěšností zákroků pod 90 procent patří v AHL k podprůměru.
Útočník Milan Michálek si při pobytu na farmě připisuje první body, ale cítí kolem sebe absurdno. Přestavba Toronta, které i v záložním mužstvu oplývá mládím, ho sesadila až do čtvrté lajny, kde válčí vedle Brookse Laicha a Colina Greeninga. Tahle zkušená trojice dohromady pobírá přes 11 milionů, takovou cenu nemají ani některé elitní formace v NHL.
Sesazené Čechy může těšit alespoň fakt, že jim zůstává výplata (klubům se do platového stropu započítává jen její část, byť výrazná). Mnozí veteráni už ostrouhali úplně, třeba Tuomo Ruutu neuspěl na přípravném kempu Vancouveru, Chris Higgins nenašel práci v Calgary.
Hvězdný obránce: Hra se změnila
Ostřílení borci ze staré školy zkrátka nestíhají tempo čerstvých zelenáčů, navíc často mají lukrativní kontrakty. Kupříkladu torontský Michálek pobírá čtyři miliony. Než putoval na farmu, nastřádal v pěti duelech dva body. Mužstvo ale táhli Auston Matthews, Mitch Marner a William Nylander. Nejstaršímu z nich je 20 let, ani jeden z platového stropu neukrajuje víc než milion (peníze "bokem" získají díky bonusům).
"Myslím, že liga je každým rokem mladší," řekl nedávno deníku The Wall Street Journal hvězdný obránce Drew Doughty. "Hra se změnila, je rychlejší, mobilnější. Mladí kluci umí bruslit. Mají veškeré dovednosti. Jen si nejsem jistý, jestli všichni mají i hlavu."
Nastupující generace je každopádně vidět. Vítěz závodu o nejlepšího nováčka může klidně získat cenu pro nejlepšího střelce. Ano, řeč je o Patriku Lainem.
Že se něco mění, je vidět všude. V elitní desítce produktivity je hned šesti hokejistům nanejvýš 24 let. "Je to velká věc," prohlásil útočník Jeff Skinner z Caroliny. "Nejenže jsou mladíci v lize, oni mají dost důležité role. Myslím, že pro každého je to vzrušující, hlavně pro fanoušky."
Inu, bratři Michálkové nebo Pavelec se budou mezi elitu vracet obtížně.
