Britové si vybojovali postup až v posledním zápase loňského šampionátu divize IA v Budapešti, když porazili domácí Maďary 3:2 na nájezdy. Před zápasem jim k šokujícímu úspěchu stačila remíza, ale ještě deset minut před koncem si Maďaři hlídali náskok 2:0, který zaručoval postup jim.
Takový výsledek znamenal postup Maďarska a Kazachstánu, jenže v 51. minutě snížil Robert Dowd, 15 sekund před koncem vyrovnal Robert Farmer a mezi elitu šli z vyrovnané tabulky rázem Britové a Italové.
"Snad si ani pořádně neuvědomujeme, na jaký úspěch jsme dosáhli," nevěřil po zápase s Maďary trenér Peter Russell. Vždyť Velká Británie hrála naposled velké MS v roce 1994 v Itálii, kde dostala mimo jiné dvanáct gólů od Rusů, a deset dokonce i od Italů a Rakušanů.
Loňský výsledek Britů byl o to překvapivější, že byli v divizi IA nováčky. V roce 2017 hráli v Belfastu v "béčku" proti Nizozemsku či Chorvatsku, zato letos změří v Košicích síly se špičkovou Kanadou, Finskem nebo USA.
Za vzestupem hokeje na Ostrovech stojí stále kvalitnější britská liga Elite Ice Hockey League (EIHL). "Vypadá a funguje moc dobře. Byl jsem její úrovní příjemně překvapený," říká český brankář Miroslav Kopřiva, který v uplynulé sezoně odchytal 21 zápasů za anglické Coventry.
Na Ostrovy za penězi a zámořským hokejem
Bývalý reprezentační gólman odcházel do Anglie původně jako záskok za zraněného gólmana, který potom ovšem z Coventry odešel, a tak si Kopřiva angažmá prodloužil. Ale pouze do doby, než klub podepsal kanadského brankáře Matta Hacketta se zkušenostmi z NHL.
"Dařilo se nám vyhrávat, najednou ale vzali nového gólmana. Nicméně pro mě to byla dobrá zkušenost. Když člověk tu ligu nevidí na vlastní oči, má o ní trochu zkreslené informace," pokračuje Kopřiva a potvrzuje, že i po finanční stránce šlo o zajímavou štaci.
Tři roky v EIHL zažil jiný český hokejista Michal Dobroň, který v sezoně 2017/18 působil v Edinburghu dokonce na postu hrajícího asistenta. "Ta soutěž rozhodně roste. Chodí tam kvalitní hráči ze zámoří, hlavně z East Coast Hockey League a univerzitních týmů," popisuje zkušený obránce.
"Hraje se jednoduchý a přímočarý hokej, ten styl se podobá více zámoří než Evropě," říká Dobroň. "V každém mančaftu může být až 14 cizinců, jsou tam i kanadští trenéři," doplňuje Kopřiva. V nedávno skončeném ročníku působilo v EIHL podle webu Elite Prospects rovnou 110 Kanaďanů oproti 79 domácím hokejistům.
Velká Británie může být dobrou štací pro dohrání kariéry nebo naopak pro hráče ze zámoří vstupní branou do Evropy. "Kluby jako Nottingham, Cardiff nebo Belfast mají velké rozpočty a skvělé zázemí. Takové hráče si můžou dovolit," vysvětluje Dobroň.
EIHL si v nedávné době zahráli Chris Stewart, Charles Linglet, Michael Garnett, Dylan Olsen nebo Jim Vandermeer. Z Čechů to byli třeba Karel Hromas, Tomáš Kůrka, Radek Meidl či bratr Tomáše Hertla Jaroslav.
Vyšší návštěvnost než v Norsku nebo na Slovensku
Navzdory rostoucí popularitě ještě hokej ve Velké Británii nepronikl mezi širokou veřejnost ve velké míře. Před ledním hokejem dá Brit přednost spíš tomu pozemnímu, nicméně i tak vykazují informace o návštěvnosti EIHL velmi zajímavá čísla.
Britská liga je mezi ostatními soutěžemi s průměrem 2850 diváků na zápas osmá, o fous za rakouskou EBEL. Daleko za ní jsou v tomto ohledu norská, francouzská, slovenská i dánská nejvyšší soutěž.
"Ve Skotsku ještě není hokej tak zviditelněný a v Edinburghu je složité soupeřit s fotbalem nebo ragby, ale v Anglii nebo v Belfastu chodilo někdy i šest tisíc lidí. Když se Angličané pro něco nadchnou, žijí tím. Myslím, že MS budou určitě sledovat," soudí Dobroň.
"Nottingham, Belfast nebo Sheffield mají opravdu nádherné arény, lidé to tam dost sledují," přidává Kopřiva, který právě na ledě Sheffieldu zažil asi svůj nejzářivější moment v EIHL. Těsně před koncem zápasu v prosinci zachránil svému Coventry vítězství perfektním zákrokem holí.
"Zrovna v ten večer byla v Sheffieldu charitativní akce Teddy Bear a po gólu diváci zaházeli led plyšáky. Takže už jich byl plný led, ale gól nebyl," usmívá se Kopřiva při vzpomínce na zákrok, který vyvolal velký ohlas.
Let's just all appreciate this save from @covblazehockey's Miroslav Kopriva tonight! #EIHL pic.twitter.com/h4fnYCYH6I
— EIHL (@officialEIHL) December 15, 2018
To Dobroň zažil v Edinburghu, který už EIHL nehraje, z pohledu výsledků méně radostných okamžiků a s týmem hrál ve spodku tabulky. "Ale pořád na nás chodili ti samí lidé, byli věrní. I hráči tam bojovali za rozhodnutého stavu, žádný zápas se nedohrával jen tak," upozorňuje pražský rodák.
"Diváci dokázali ocenit bojovnost a vedení vyvíjelo velký tlak, aby se všechno dělalo naplno. Chtěli ukázat, že hokej je ten správný sport," pokračuje trojnásobný šampion extraligy se Spartou a Karlovými Vary.
Kopřiva: Britové nebudou dostávat velké příděly
A podobný cíl budou mít Britové i na nadcházejícím MS. Zabojovat o záchranu mezi elitou a zviditelnit svůj sport doma. "Nejdeme si jen zahrát, chceme na turnaji zanechat dojem a přimět lidi, aby se o nás mluvilo. Bude to hodně speciální," těší se britský útočník Farmer.
V nominaci Velké Británie je šest naturalizovaných zámořských hráčů včetně Bretta Perliniho, bratra útočníka Chicaga Brendana. Mladík Liam Kirk prošel vloni draftem NHL a sezonu strávil v kanadské juniorce. Spolu s ním působí z britského týmu mimo domácí EIHL už jen útočník Joey Lewis z druhé německé ligy. 23 hráčů tedy působí na Ostrovech.
"Z Coventry jsou tam Luke Ferrara a naturalizovaný Ben Lake. Rozhodně mají svou kvalitu," tvrdí Kopřiva. "Mohli by se snad přiblížit Dánům nebo Francouzům. Musí dbát na disciplínu, aby nepohořeli na zákrocích, které se u nich pouštějí, ale v Evropě jsou to fauly," upozorňuje Dobroň.
Podle něj se budou Britové prezentovat tvrdým a náročným stylem hry. "Ostatně právě tím Nottingham v Lize mistrů před dvěma lety porazil Hradec, Bern i Turku," připomíná Dobroň senzační vítězství Nottinghamu ve skupině evropské soutěže. Brity zkrátka není radno podceňovat.
"Určitě si nemyslím, že budou dostávat velké příděly, na druhou stranu každé vítězství nebo bod pro ně bude obrovským úspěchem," uzavírá Kopřiva. Britové narazí v Košicích postupně na Němce, Kanadu, Dánsko, USA, Finsko, Slovensko a v závěru na velkého rivala Francii.
V přípravě svěřenci trenéra Russella porazili Rigu, Maďarsko a Nižnij Novgorod. Odvetu proti ruskému soupeři prohráli a přidali porážky s Itálií a v generálce proti domácímu Slovensku (1:6).
Díky návratu Britů se šampionátu zúčastní všech osm zemí, které MS v minulosti dokázaly vyhrát. Velká Británie má zlato z olympiády 1936, přičemž tehdy byl olympijský šampion považován i za mistra světa.
