Tampere (od našeho zpravodaje) - Velká Británie v nejvyšší skupině hokejového mistrovství světa? Už nebudí úsměvy, nepůsobí jako parta exotů. Britové si svými výkony v Bratislavě 2019 a Rize 2021 po právu získali respekt.
Na Slovensku poslali o patro níže Francii, když zvládli rozhodující zápas na nájezdy. V Lotyšsku vzali bod Dánům a porazili Bělorusy. Přestože se vloni z MS nesestupovalo, mohlo je hřát, že by se i tak zachránili.
Letos jsou však vyhlídky Britů před startem ve Finsku poněkud chmurné. V přípravě prohrálo mužstvo vedené koučem Peterem Russellem dvakrát s Itálií, dvakrát s Dánskem. Ve třech posledních zápasech neskórovalo, navíc od Dánů schytalo osmičku.
"Češi jsou na začátek super silný soupeř," podotýká britský brankář Ben Bowns, který by měl nastoupit jako jednička. "Každý ve skupině je silný, ale u Čechů to platí obzvlášť. Jsou rychlí, dobří ve hře jeden na jednoho, mají nepříjemné střely," pokračuje.
"Bude to od nich smršť, kterou musíme zkusit přibrzdit. Snažit se s nimi bruslit, držet krok a hrát bez faulů. Tak máme šanci odehrát utkání na dobré úrovni," věří jednatřicetiletý rodák z Rotherhamu.
Také vloni se český národní tým s Brity utkal, vůbec poprvé v samostatné historii. Po důležitém obratu se Švédy zvládl toto povinné utkání v klidu a zvítězil 6:1.
Bowns za stavu 4:1 střídal Jacksona Whistlea. "Češi byli v tom zápase šikovní na puku, super rychlí. Špatně se nám bránil jejich přechod do útoku," vzpomíná gólman. V duelech s jinými soupeři to bylo lepší.
Vedle zmiňovaných bodových zisků s Dány a Bělorusy drželi Britové před rokem krok i se Slovenskem. Bowns pochytal 41 střel a do úplného konce nechával soupeře v napětí. Slováci byli rádi za upachtěnou výhru 2:1. A Bownsova úspěšnost na turnaji se i díky tomu vyšplhala na 91 procent.
Čárový rozhodčí se dokonce v jednom momentu po zákrocích Bownse nechal natolik unést, že na kolegu po přerušení vykřikl: "Dejte tomuhle brankáři kontrakt. Hned teď." Druhý sudí okamžitě souhlasil.
"Get this goalie a contract, right now"
— Caitlin Berry (@caitlinsports) May 23, 2021
Refs talking about Ben Bowns.
He's played amazing. #IIHFWorlds pic.twitter.com/M1sVzCLJJQ
Muže v pruhovaném "poslechl" slovenský Trenčín, který si s Bownsem plácnul. Už v předešlé sezoně vyzkoušel Angličan po dlouhých letech v britské lize, již s Cardiffem dvakrát vyhrál, kontinentální angažmá ve Štýrském Hradci. Vloni vyměnil Rakousko za Slovensko.
"Byl jsem z toho opravdu nadšený. Zjistil jsem, že ta soutěž je na výborné úrovni, především rychlostně. Spíš svižná než technická. Po letech v Británii jsem se chtěl posunout, zkusit novou výzvu," líčí Bowns.
O prostor se dělil se zkušeným Michalem Valentem, zachytal si i v play off proti Banské Bystrici. "O hráče v Trenčíně je skvěle postaráno, klub v tomto ohledu funguje velmi dobře. Vládla rodinná atmosféra, s fanoušky jsme si byli velmi blízcí, některé jsem poznal osobně," vypráví.
Jako spoluhráče ho krátce potkal i zkušený český útočník Radek Duda, který přišel do Dukly v závěru sezony. "V šatně seděl skoro vedle mě. Je to klasický gólman, tichý, dělal si svou práci. Moc se těšil na MS, povídal mi o tom, jak před lety postupovali," zmiňuje Duda.
"Říkal, že trenér Russell, jenž od příští sezony povede Augsburg, z nich udělal semknutou partu a díky němu uvěřili, že na elitu mají. Bownsie mi utkvěl v paměti ještě svým šíleným akcentem, bylo mu nejhůře rozumět. Pokaždé jsem se musel brutálně soustředit," směje se Duda.
Je jisté, že právě Bowns by měl být na MS stěžejní britskou postavou v cestě za záchranou. Už jen z toho důvodu, že senzační nejlepší střelec loňského šampionátu Liam Kirk letos kvůli zranění schází.
Pro Brity budou životně důležité zejména zápasy proti Norsku (v neděli) a Lotyšsku s Rakouskem (na konci programu skupiny). V otvíracím duelu s Čechy (15:20, online přenos) se však chtějí minimálně dobře naladit.
"Půjde o to, jak dlouho Bownsie udrží čisté konto. Zase bych neřekl, že je to nějaký fantastický gólman, ovšem na mezinárodní scéně jeho výkony gradují. Od Britů čekám kanadský způsob hokeje, tvrdý, urputný. Zápas se ale bude odvíjet hlavně podle hry českého týmu," uzavírá Duda.
