Nečekaná cesta St. Louis Blues od posledního místa v lize ke Stanley Cupu podle mnohých začala lednovým nástupem "farmářského" brankáře Jordana Binningtona.
Podobně důležitou část základů budoucího úspěchu však generální manažer klubu Doug Armstrong položil už v srpnu, kdy přivedl 28letého Kanaďana O'Reillyho. Do Buffala musel poslat vcelku rozsáhlou protihodnotu. Konkrétně forvardy Vladimíra Sobotku, Patrika Berglunda a Tage Thompsona, výběr v první kole draftu 2019 a druhém kole 2021.
Na první pohled férová dohoda postupem času přerostla v bolehlav buffalského manažera Jasona Botterilla.
O'Reilly byl nejproduktivnějším hráčem Blues v základní části i vyřazovacích bojích. Dohromady ve 108 kláních nastřádal 100 bodů (36+64). Převzal do rukou Conn Smythe Trophy a navrch je nominovaný na Selke Trophy (nejlépe bránící útočník) a Lady Byng Trophy (nejslušnější hokejista).
Posily Buffala posbíraly v součtu 29 bodů. Berglund kvůli psychickým potížím odjel po pár měsících domů do Švédska, Sobotka už má nejlepší roky za sebou a mladík Thompson zatím dělá jen nepatrné kroky vpřed. Z letošní draftové karty je nakonec až 31. volba, která rezervování budoucí hvězdy rozhodně nezaručuje.
"Tahle výměna může Sabres strašit dlouhé roky," napsal před časem deník The Buffalo News.
"Nejhorší trejd za hodně dlouhou dobu," přitakával bývalý hokejista Buffala a nyní televizní analytik Brad May.
Naplňuje se nepsané pravidlo, že kdo ve výměně získá nejlepšího hráče, vyhrává. Tajemstvím částečně zůstává, proč O'Reilly odcházel. Má rozumnou dlouhodobou smlouvu s průměrným platem 7,5 milionu dolarů a o trejd oficiálně nežádal. Pár měsíců před ním, na konci další bídné sezony, akorát veřejně vyjádřil frustraci.
"Uvízli jsme v takové mentalitě, že nám porážky připadají v pohodě," zlobil se coby asistent kapitána. "Během roku jsem několikrát pociťoval ztrátu lásky ke hře."
"Na druhou stranu tady ale opravdu chci být součástí řešení krize," dodal.
Vedení však usoudilo, že nejlepším řešením je vyměnit O'Reillyho na středozápad Spojených států. Respektovaný centr neprotestoval. Vycítil šanci. Když poprvé mluvil s manažerem St. Louis Armstrongem, mimo jiné utrousil: "Pojďme vyhrát Stanley Cup!"
Smělý plán vyšel. Blues slaví poprvé v historii. Čekali dlouhých 52 let.
O'Reilly letos zažil dlouhou jízdu vyřazovacími boji vůbec poprvé. Dřív si ale vydobyl respekt v reprezentaci Kanady, s níž dvakrát vyhrál mistrovství světa a jednou Světový pohár. Zkušenosti z těžkých mezinárodních bitev v posledních týdnech využil. Díky 23 bodům byl spolu s bostonským Bradem Marchandem nejproduktivnějším mužem play off.
Nejvíc zářil ve finále, které ozdobil čtyřzápasovou gólovou šňůrou, což naposledy dokázal Wayne Gretzky v roce 1985.
Pozoruhodné je, že O'Reillyho výkony postupně rostly navzdory vážnému zranění z druhého kola proti Dallasu. Až nyní prosáklo, že Kanaďan nastupoval s pohmožděnými (podle některých zdrojů dokonce se zlomenými) žebry.
"Zažil jsem pár těžkých zápasů," komentoval O'Reilly zdravotní komplikaci. "Ale jakmile se do toho dostanete a cítíte adrenalin, tak si těchhle věcí nevšímáte."
Příspěvek zarostlého centra, jenž je spolu s Vladimirem Tarasenkem jednou z mála hvězd mužstva, ocenil kouč St. Louis Craig Berube: "Jen se podívejte, jak celý rok včetně play off hraje, jak maká a jakou má produktivitu. Nikdy nic nevzdá, víte? Prostě neúnavný a výjimečný hráč. Je strašně chytrý na obou koncích hřiště."
Tak O'Reilly znovuobjevil lásku k hokeji.
