Praha - Australský hokejový svaz byl založen v roce 1938, v celé zemi je jen devatenáct stadionů a k dnešnímu dni podle údajů Mezinárodní hokejové federace IIHF necelé čtyři tisíce registrovaných hokejistů. Její reprezentace hraje až třetí divizi mistrovství světa se zeměmi jako Srbsko nebo Čína.
Teď, po téměř osmdesáti letech hokejové existence, mohou Australané zaznamenat historický úspěch: Jejich nejlepší hokejista klepe na dveře NHL. A pokud sledujete český hokej, určitě jste jeho jméno zaslechli. Svého času totiž ještě s mřížkou před obličejem jako nezletilý brouzdal ledy české extraligy.
Jen 173 centimetrů vysoký hokejista je ve svých 23 letech podle mnohých konečně připraven. Připraven na to po pěti letech na farmě v AHL konečně obléknout dres prvního týmu Washington Capitals.
"Nebojí se chodit do rohů, když je to třeba a nemá strach shodit rukavice. Neuhne před nikým. Přesně takového hráče teď Capitals po odchodu Daniela Winnika hledají. Borce na křídlo čtvrté formace, který nebude nutně sběratelem bodů, ale bude se snažit dobít týmu energii," má jasno El-Bashir, jeden z uznávaných zámořských novinářů, který se specializuje na tým Washingtonu.
Debutanti v NHL z exotických zemí podle The Hockey News
Japonsko: Yutaka Fukufuji, Los Angeles Kings, 2006-07
Byl prvním a je zároveň posledním hokejistou z Japonska, který si zahrál NHL. Brankář Yutaka Fukufuji využil po třech sezonách v AHL a ECHL problémů v brankovišti Kings, a po zranění Jonathana Quicka naskočil v nejlepší lize světa do čtyř zápasů. S průměrem 4,37 inkasovaných gólů díru do světa neudělal, nakonec přes Nizozemsko skončil zpátky v Asii, kde ve 34 letech chytá dodnes.
Polsko: Mariusz Czerkawski, Boston Bruins, 1993-94
Prvním hokejistou s polskými kořeny v NHL byl už v roce 1931 Joe Jerwa, Mariusz Czerkawski byl ale prvním Polákem, který se narodil a s hokejem přímo v Polsku začínal. Na přelomu století byl hvězdou ligy, v sezoně 1999/00 nastřílel 35 branek a přidal k nim i stejný počet asistencí. Kariéru ukončil na jaře roku 2008 ve Švýcarsku. Poslední zápas ale odehrál až v následující sezoně, kdy nastoupil do jednoho jediného zápasu za mateřské Tychy.
Slovinsko: Anže Kopitar, Los Angeles Kings, 2006-07
V případě Slovinska jde ještě o větší úspěch než v případě Austrálie, tedy alespoň co do počtu registrovaných hokejistů (jen něco málo přes tisícovku). Slovinci totiž z Anže Kopitara vychovali jednu z největších hvězd současné NHL, kterou jako kapitán s Los Angeles také vyhrál. V minulé sezoně byl s platem 14 milionů dolarů před zdaněním nejlépe placeným hokejistou ligy. Žádný jiný Slovinec, byť malá země pravidelně každý druhý rok nastupuje v elitní divizi mistrovství světa a na olympiádě v Soči porazila Slováky, si NHL dosud nezahrál.
Litva: Dainius Zubrus, Philadelphia Flyers, 1996-97
V celé Litvě je jen osm zimních stadionů, muž s jejím pasem ale udělal díru do NHL. Asi by bylo ale fér říct, že Dainius Zubrus má pasy dva. Vedle toho litevského i ruský, díky kterému si za sbornou zahrál i na Světovém poháru 2004. Od té doby ale reprezentoval už jen rodnou Litvu. V NHL odehrál útočník 1 293 zápasů, kariéru ukončil před rokem v San Jose.
Jeho komentáře se okamžitě chytila i ostatní média. Byla by to senzace.
Do NHL už zasáhli hokejisté z různých "exotických zemí." Z Litvy, Japonska nebo Polska, počítal magazín The Hockey News (více v přiloženém infoboxu). Ale Australan? Ne, to tady ještě nebylo.
Walker může být prvním z nich.
Má pro to předpoklady a po rozpadu hvězdného útoku Capitals z důvodu naplnění platového stropu stejně jako mladý Čech Jakub Vrána také veliké šance. Pro začátek v téhle sezoně do nejlepší ligy světa jen nakouknout. A kdo ví, třeba v ní do budoucna získat i pevné místo.
Walker začal hrát hokej v Sydney. Odmala se jím chtěl živit, snil o NHL. A právě proto se už ve čtrnácti letech vydal do Vítkovic, aby se jeho kariéra mohla rozvíjet lépe než v hokejově exotické zemi bez pořádného zázemí, konkurence a kvalitních trenérů.
V Česku bydlel v náhradní rodině, naučil se plynule česky, dodnes má i české agenty. Ze všeho nejvíce času tady ale trávil na stadionu, a proto už v sedmnácti letech, 11. října 2011, debutoval za Vítkovice v Tipsport extralize.
Stal se v tu chvíli údajně prvním Australanem, který si kdy zahrál evropskou profesionální soutěž. Už v té době byl navíc oporou a klíčovým hráčem dospělé reprezentace své země ve druhé divizi světového šampionátu.
Debut v extralize proti Mladé Boleslavi ozdobil asistencí, o týden později vstřelil svůj první gól do sítě Slavie Praha.
S dorostem Vítkovic vyhrál dvakrát mistrovský titul, v dospělé extralize odehrál celkem 54 zápasů s bilancí 10 bodů (4+6), než zmizel za oceán.
V roce 2014 byl draftován Washingtonem ve třetím kole jako 89. muž celkově, Capitals o něj dokonce měli takový zájem, že si kvůli jeho jménu vyměnili pick s New York Rangers. Walker už tehdy za sebou jednu sezonu v AHL na farmě Washingtonu měl. A všichni tušili, že by si jednou NHL skutečně mohl zahrát.
Mimochodem: Když Washington Walkera draftoval, na svůj oficiální twitterový účet klub nahrál obrázek klokana. Terčem podobných vtípků se Walker tehdy stal i mezi svými budoucími spoluhráči, sám to bral s nadhledem.
Nakonec za Hershey Bears odehrál sezon pět. Tu poslední zakončil s bilancí 58 zápasů a 23 bodů (11+12).
A teď, měsíc před začátkem hlavního kempu Washingtonu se spekuluje o tom, že by po něm na startu sezony ve čtvrté formaci mohl dostat šanci.
Mimo jiné i kvůli důvodu, který El-Bashir připomíná a může Walkerovi dost výrazně pomoct. "Při odsunu na farmu by Walker musel projít listinou nechráněných hráčů. A Washington ho skutečně nechce ztratit," píše mediální expert přes organizaci Capitals.
