Columbus zvítězil na ledě Tampy Bay 5:1 a vede nad suverénem základní části překvapivě 2:0 na zápasy. Také St. Louis vyhrálo venku obě utkání a druhý bod získalo ve Winnipegu po vítězství 4:3. Jen New York Islanders stoprocentně využili domácí prostředí, porazili Pittsburgh 3:1 a vedou 2:0 na zápasy.
Hráči Vegas odstartovali utkání impozantně - trefami Codyho Eakina, Colina Millera a Maxe Paciorettyho vedli v sedmé minutě 3:0. O slibný náskok ale přišli v závěru první třetiny. Nejdříve snížil Logan Couture, kontaktní gól dal Hertl tečí střely Erika Karlssona a divokou pasáž uzavřel Joe Thornton. San Jose se tak stalo prvním týmem v historii NHL, které vyrovnalo v play off z 0:3 na 3:3 ještě v úvodní třetině.
Bláznivý zápas pokračoval i po přestávce. Domácí obránce Brent Burns skóroval hned v první minutě druhé třetiny, ale rozhodčí gól neuznali kvůli faulu Couturea na brankáře Marka-Andrého Fleuryho. Vegas navíc přesilovou hru využilo, z dorážky se prosadil Mark Stone.
"Jeden výrok znamená ve výsledku rozdíl dvou branek. Pro nás to mělo hrozné následky," uvedl trenér San Jose Peter DeBoer, jenž s rozhodnutím sudích nesouhlasil. Podle jeho mínění byl Fleury ve chvíli, kdy došlo ke kontaktu, mimo brankoviště. "Je to ostuda," komentoval posouzení situace.
Trenér Vegas Gerard Gallant měl opačný názor. "Rozhodli správně. (Fleury) chtěl chytit puk, hájil naši branku a jejich hráč ho udeřil do hlavy. Podle mě to byl jasný faul," podotkl kouč. Výhru Vegas pojistil ve 48. minutě z úniku v oslabení William Karlsson.
Columbus, který minulý zápas otočil z 0:3 na konečných 4:3, tentokrát lépe začal. Obránci Tampy nejdříve zapomněli před brankou na Cama Atkinsona, který otevřel v šesté minutě skóre. Faul Ondřeje Paláta potrestal už po čtyřech sekundách střelou od modré čáry Zach Werenski. Na začátku prostřední části zvýšil v další početní převaze z dorážky Matt Duchene, který v utkání nasbíral čtyři body (1+3) a stal se první hvězdou zápasu.
Tampa Bay ve 45. minutě snížila trefou obránce Michaila Sergačjova, ale Riley Nash uklidnil hosty zásahem z mezikruží. Pohodu Columbusu dokresloval pátý gól, který vstřelil Arťom Panarin po krásné kombinaci do prázdné branky. "Hrajeme sebevědomě, jsme nebezpeční v přesilových hrách. Líbí se mi také, jak hrajeme bez puku a jak se snažíme, abychom ho získali zpět. A hodně nám také pomáhá, že nám jdou vhazování," uvedl Atkinson.
Výsledek neunesl nejproduktivnější hráč základní části Nikita Kučerov, který ani v jednom zápase nebodoval. Ruský útočník v závěru podrazil a poté i narazil na mantinel Markuse Nutivaaru. Za fauly obdržel celkově 17 trestných minut a čeká ho pohovor s disciplinární komisí.
"Nebudu jeho zákrok komentovat," reagoval trenér Columbusu John Tortorella, který není vývojem série příliš překvapený. "Máme dobrý tým. Prošli jsme si v sezoně různými zkouškami a víme, že pokud chceme být úspěšní, musíme hrát jako tým. Zlepšujeme se, podali jsme kvalitnější výkon než v prvním zápase a v tom musíme pokračovat," podotkl.
Tampa Bay vyhrála v základní části 62 zápasů, čímž vyrovnala rekord NHL. "Před začátkem série bychom takový stav po dvou zápasech nečekali. Ale v obou zápasech dřeli celých šedesát minut. A připadá mi, jakoby potrestali každou naši chybu," uvedl obránce Lightning Dan Girardi. "Jsme v těžké pozici, ale nic nevzdáváme. Teď se musíme soustředit hlavně na třetí zápas," dodal kapitán Tampy Bay Steven Stamkos.
Inspirací jim může být loňský příklad Washingtonu, který s Columbusem prohrál doma první zápasy v prodloužení. Poté už ale neztratil v sérii ani zápas a nakonec dokráčel až k zisku Stanleyova poháru.
Ve stejné situaci je i Winnipeg, který doma prohrál se St. Louis oba zápasy. Nerozhodný stav 3:3 zlomil v 54. minutě Ryan O'Reilly a dva góly vítězů dal Oskar Sunqvist. "Ještě nepostoupili. Máme velké srdce, zabojujeme," prohlásil brankář Winnipegu Connor Hellebuyck.
Pittsburgh dal první gól zápasu, když se prosadil v polovině zápasu dělovkou od modré čáry Erik Gudbranson. "Věděli jsme, že hrajeme dobrý zápas a že nám zbývá ještě hodně času na obrat. Musíme se držet své hry," podotkl kapitán Islanders Anders Lee. Islanders se jejich přístup vyplatil. Ještě před druhou přestávkou vyrovnal z přečíslení Anthony Beauvillier. Obrat dokonali ve třetí třetině Jordan Eberle a Josh Bailey.
Východní konference - 2. zápasy:
Tampa Bay - Columbus 1:5 (0:2, 0:1, 1:2)
Branky: 45. Sergačjov - 6. Atkinson, 12. Werenski, 22. Duchene, 50. Riley Nash, 53. Panarin. Střely na branku: 24:27. Diváci: 19.092. Hvězdy zápasu: 1. Duchene, 2. Werenski, 3. Riley Nash (všichni Columbus). Stav série: 0:2.
NY Islanders - Pittsburgh 3:1 (0:0, 1:1, 2:0)
Branky: 34. Beauvillier, 48. Eberle, 52. Josh Bailey - 31. Gudbranson. Střely na branku: 34:33. Diváci: 13.917. Hvězdy zápasu: 1. Eberle, 2. Barzal, 3. Lehner (všichni NY Islanders). Stav série: 2:0.
Západní konference - 2. zápasy:
Winnipeg - St. Louis 3:4 (1:1, 2:2, 0:1)
Branky: 13. Wheeler, 23. Laine, 39. Scheifele - 6. a 30. Sundqvist, 27. Maroon, 54. R. O'Reilly. Střely na branku: 29:32. Diváci: 15.321. Stav série: 0:2.
San Jose - Vegas 3:5 (3:3, 0:1, 0:1)
Branky: 17. Couture, 18. Hertl, 20. J. Thornton - 1. Eakin, 5. C. Miller, 7. Pacioretty, 22. Mark Stone, 48. W. Karlsson. Střely na branku: 37:23. Diváci: 17.562. Hvězdy zápasu: 1. Fleury (Vegas), 2. Couture (San Jose), 3. Stastny (Vegas). Stav série: 1:1.
