St. Louis převedlo v sezoně vellý obrat. Po 19 utkáních kvůli špatným výsledkům odvolalo trenéra a ještě 3. ledna bylo nejhorším týmem soutěže. "Po startu, jaký jsme měli, je neskutečné, jak jsme se vrátili zpět a že si teď zahrajeme o Stanleyův pohár. Ani nedokážu popsat, co to se mnou dělá," řekl útočník Ryan O'Reilly.
Kouč Craig Berube na začátku roku zvolil brankářskou jedničkou Jordana Binningtona a mužstvo pak začalo prudce stoupat tabulkou. V základní části skončilo v Centrální divizi jen o bod za prvním Nashvillem.
"Vždy jsme věděli, že máme talentovaný tým. Jen jsme nedokázali najít cestu k výhrám. Jakmile se to otočilo, začali jsme být těžko k zastavení," prohlásil generální manažer St. Louis Doug Armstrong. Obránce Colton Parayko doplnil, že obrat je hlavně otázkou sebevědomí. "Po pár výhrách jsme zjistili, že můžeme být dobří. A nepřízeň osudu nás donutila a naučila dřít více jeden pro druhého."
St. Louis v play off postupně vyřadilo Winnipeg, Dallas a San Jose, za které v posledním utkání nehrál kvůli následkům úderu do hlavy Tomáš Hertl, a získalo cenu pro vítěze Západní konference. Trofeje se hráči nedotkli. Pověru, že kdo si pohár sáhne, nevyhraje Stanley Cup, ignorovali minulý rok ve Vegas a ve finále prohráli s Washingtonem.
"Byl jsem rád, když jsem viděl, že se Petro (kapitán Alexandr Pietrangelo) poháru nedotýká. Zažil jsem to loni s Vegas, sáhli jsme si a dopadlo to špatně. Doufám, že teď to bude naopak," uvedl David Perron.
St. Louis v sérii prohrávalo 0:1 a 1:2 na zápasy, ale poté třikrát vyhráli se skóre 12:2. Základ posledního vítězství položili Blues už v úvodní třetině, ve které se prosadil po 92 sekundách hry Perron a v 17. minutě využil přesilovou hru Vladimir Tarasenko.
Hertl odstoupil už v předchozím utkání po úderu do hlavy a San Jose v zápase postrádalo ještě další klíčové opory Joea Pavelského a Erika Karlssona. Oslabený tým přesto snížil ve 27. minutě z rychlého protiútoku trefou Dylana Gambrella. Domácím vrátil dvoubrankový náskok v početní výhodě z dorážky Brayden Schenn. Čtvrtý gól přidal v 54. minutě Tyler Bozak a postup zpečetil při power play Ivan Barbašev.
"Cítím nadšení a úlevu," řekl Binnington, který pochytal 25 střel a byl první hvězdou zápasu. "Na ledě jsme nechali všechno. To, jak lidé v závěru odpočítávali čas a jaký hluk v hale v závěrečných minutách vytvořili, bylo úžasné. Už se těšíme na finále," dodal.
Na druhé straně vládl smutek. "Naším cílem bylo vyhrát Stanleyův pohár a to se nepovedlo. Brát jako satisfakci, že jsme prošli dvě kola, je v tuto chvíli těžké," uvedl kouč San Jose Peter DeBoer. "Ale jsem na naši partu pyšný. Skóre 1:5 neodráží práci, kterou jsme do utkání vložili. Hodně jsme jim to ztížili a hráči ze sebe vydali všechno," doplnil.
Podle hráčů doplatili Sharks v sérii na špatnou koncovku. "Je jasné, že nebudete vyhrávat s nulou, to stane jednou z mnoha zápasů. Selhali jsme v útoku, nedávali jsme v sérii moc gólů. Dobře bránili prostor okolo brankáře," řekl útočník San Jose Logan Couture, lídr letošního play off mezi střelci (14) i v produktivitě (20). "Rozdíl mezi prohrou a výhrou je malý. I dnes jsme měli dobré šance, ale zahodili jsme je. To je vše. Ale hráli skvěle, od prvního po poslední hráče," doplnil obránce Brent Burns.
Finále Západní konference play off NHL - 6. zápas:
St. Louis - San Jose 5:1 (2:0, 1:1, 2:0)
Branky: 2. Perron, 17. Tarasenko, 33. B. Schenn, 54. Bozak, 58. Barbašev - 27. Gambrell. Střely na branku: 19:26. Diváci: 18.684. Hvězdy zápasu: 1. Binnington, 2. Perron, 3. Parayko (všichni St. Louis). Konečný stav série: 4:2.
