Cherry si v sobotu během svého televizního vstupu začal stěžovat, že v centru - silně multikulturního - Toronta nevidí spoluobčany s připnutým květem vlčího máku. Zejména lidé z Commonwealthu, do něhož patří i Kanada, ho nosí dva týdny před Dnem válečných veteránů, aby uctili padlé vojáky v první světové válce.
Údajnou absenci známého květu dal Cherry do souvislosti, byť podle svých slov nezáměrně, s imigranty, kterým vzkázal: "Milujete náš způsob života, naše mléko a strdí, a tak byste aspoň mohli zaplatit pár babek za vlčí mák."
A s odkazem na padlé doplnil: "Tihle chlapi zaplatili za život, který si v Kanadě užíváte, tu nejvyšší cenu."
Adresáty svého projevu označil "you people" (vy lidé).
Don Cherry’s rant on immigrants:
— Rosa Hwang (@journorosa) November 10, 2019
“You people... love our way of life, love our milk and honey. At least you could pay a couple of bucks for poppies or something like that. These guys paid for your way of life that you enjoy in Canada.”
Ron MacLean nodded and gave a thumbs up. pic.twitter.com/OXnIwV1n9T
Veřejnoprávní televize CBC, která poskytuje technické zázemí pro Cherryho vstup na stanici Sportsnet, rázem začala přijímat hromadu stížností. Twitter hned v neděli zaplavily hastagy #FireDonCherry (vyhoďte Dona Cherryho) či #DonCherryMustGo (Don Cherry musí jít). Po vyhazovu volali také někteří novináři - s připomínkou, že komentátorovy výroky jsou rasistické či xenofobní.
Šéf Sportsnetu Bart Yabsley usoudil, že Cherryho proslov rozděluje společnost, a svou výstřední hvězdu v pondělí skutečně propustil.
Cherryho mrzelo, že jako velký podporovatel armády dostal vyhazov zrovna na Den válečných veteránů. Za svými výroky si však stojí. Deníku Toronto Star vykládal: "Mohl jsem zůstat, kdybych se sebou vytřel podlahu a vrátil se jako ochočený člověk. Nemyslím si ale, že si diváci Coach’s Corner něco takového zaslouží."
Na poznámce "vy lidé" nevidí Cherry nic špatného: "Nikdy jsem nemluvil o imigrantech. Řekl jsem "vy lidé". Mohli to být Skotové, Irové, mohl to být kdokoliv, ale takový už je dneska svět. Naslouchá se těmhle lidem."
V jiném rozhovoru, pro stanici CTV News, komentátor uznal, že možná použil nevhodná slova: "Mohl jsem říct "všichni" místo "vy lidé". Pořád si myslím, že v centru Toronta a v Mississauze lidé vlčí mák nenosí. V tomhle ani o kousek neuhnu."
Cherry zároveň věří, že mlčící většina Kanaďanů s ním souhlasí. Což lze těžko ověřit.
V menších anketách deníku Vancouver Sun a stanice CTV News, médií blízkých politickému středu, nicméně většina lidí (59 až 78 procent) propuštění břitkého komentátora "zamítla".
Petice, která chce 85letého Cherryho zpátky na obrazovku, už má kolem 200 tisíc podporovatelů. A další podpisy rychle přibývají.
Mezitím zámořští novináři spekulují, kdo výstředního chlapíka nahradí. Hlavním favoritem je Brian Burke, bývalý generální manažer Toronta nebo Anaheimu. Ať už nástupcem bude kdokoliv, je jasné, že bude mít těžkou úlohu. Cherry je legenda. Před 15 lety skončil v celostátní anketě o největšího Kanaďana sedmý. Předčil třeba Waynea Gretzkyho.
"Dona Cherryho nemůžete z hokeje odstavit," vykládal jistý Billy Scott, jehož stanice CBS oslovila, když v centru Toronta sháněla ohlasy hokejových nadšenců. "Má svobodu projevu. Některé z těch věcí neměl říct, někdy ujede, ale takového ho známe. Vždycky říká, co si myslí. Musíte ho milovat. On je hokej."
Propuštění populárního, ale zároveň kontroverzního komentátora ve vysílání CTV News ostře zkritizoval novinář Joe Warmington z listu Toronto Sun: "Budu bojovat za to, aby se na obrazovku vrátil. Tohle je cenzura. Mohli ho takzvaně plácnout přes prsty a říct mu, ať si dává větší pozor. Neřekl nic rasistického, akorát měl použít vhodnější slova, což sám ví."
"Někteří lidé hledali něco, čím by Cherryho konečně dostali. Nevím, čeho tím chtějí dosáhnout kromě odebrání svobody projevu," pokračoval Warmington. "Nemyslím si, že Kanada je teď lepším místem. Vy všichni, kteří slavíte, uvědomte si - až přijdou pro vás a nikdo se vás nezastane… Myslím, že tohle je pro naši zemi hodně děsivá chvíle."
Cherry byl tváří Coach’s Corner téměř čtyři dekády. Za tu dobu vzbudil emoce mnohokrát.
Prohlásil například, že novinářky by neměly dělat pozápasové rozhovory v kabině. Pranýřoval hokejisty za bujaré oslavy. S oblibou drsně kritizoval Evropany včetně Čechů. Často glosoval i mimohokejové dění. Například v roce 2003 kritizoval Kanadu za rozhodnutí nevstoupit do války v Iráku.
Po Cherryho konci kontroverzí ubude. Alespoň na stanici Sportsnet.
