Praha – Trenér John Tortorella, který v neděli jako první Američan oslavil 500. výhru v NHL, je svéráz. "Neodpovím ti na žádnou otázku. Prostě tě nemám rád," zpražil o víkendu jednoho z novinářů.
Leckdy se perně oboří také do vlastních hráčů. Nedotknutelný není nikdo. Když Columbus ke konci listopadu podlehl Calgary 0:2, nováček Zach Werenski nepodal zrovna oslnivý výkon. "Hrál jako malý kluk," prohlásil Tortorella. "Během roku ale bude hrát jako malý kluk ještě několikrát. Nebojím se o něj. Jde o to, jak na takové výkony zareaguje."
V zásadě reaguje dobře, čehož si 58letý lodivod všímá. "Co můžu říct? Je to sakra dobrý hráč. Myslím, že pro něj neexistují limity. Může to dotáhnout, kam bude chtít," řekl před pár dny. Od muže, jehož promluvy málokdy kalí klišé, jsou taková slova silná.
Werenski vyrůstal při sledování Nicklase Lidströma, později bedlivě pozoroval výkony Drewa Doughtyho. Teď naznačuje, že by jakožto obránce mohl sbírat podobně oslnivé statistiky.
Před rokem byl u demolice české dvacítky
Letos naskočil do 29 zápasů, v nichž nasbíral 21 bodů (6+15). V produktivitě nováčků je čtvrtý, mezi všemi obránci v lize šestý. Před startem sezony nepatřil k nejžhavějším adeptům na Calder Trophy pro nejlepšího zelenáče, ovšem teď jeho jméno nikdo nemůže vyškrtnout. Finský superstřelec Patrik Laine a hvězdný Američan Auston Matthews mají víc než zdatného konkurenta.
"V NHL je teď hodně skvělých mladíků, my jednoho takového máme,“ poznamenal k Werenskému bouřlivák Tortorella. "Vidím, jaký má cit pro hru, jak vyspělý je po mentální stránce."
Přitom mu je teprve 19 let. Před necelým rokem získal bronz na juniorském mistrovství světa, kde vedl reprezentaci USA jako kapitán (ve čtvrtfinále pomohl k debaklu Česka 7:0). Poté ještě několik měsíců nastupoval za Michiganskou univerzitu, ale věděl, že studium nedokončí. Přednost dostal profesionální hokej.
Místo balíku peněz titul v AHL
Na jaře stál Werenski před zásadním rozhodnutím – buď za slušný balík peněz dokončí v barvách Columbusu zpackanou základní část a odjede na dovolenou, nebo podepíše mnohem skromnější smlouvu na farmě s vidinou play-off. Zvolil druhou možnost, šestimístnou částku pobírá až nyní. Díky tomu mohl v červnu slavit Calder Cup, obdobu Stanley Cupu pro nižší AHL.
"Podepsal zkušební kontrakt asi na pět tisíc dolarů," prozradil Bill Zito, asistent generálního manažera Columbusu. "Myslím, že nakonec dostal 18 nebo 19 tisíc, když s týmem vyhrál titul."
"V 18 letech byl nejlepším obráncem mužstva," poznamenal John Davidson, prezident Blue Jackets. Werenski v produktivitě naháněl útočníky, což mu vydrželo dodnes.
Pokud urostlý Američan nezpomalí, nasbírá v NHL kolem 60 bodů. Pro srovnání – Jakub Voráček jich měl v nováčkovské sezoně 38, klubový rekordman Rick Nash 39. Oba, jak je známo, válí v útoku.
Přestože Werenski forvarda leckdy připomíná, nepořádá bezhlavé výpady. Hru bez kotouče sice může vylepšit, ale chyb dělá minimum. Proto přeskakuje mantinel ve všech situacích, víc času na ledě dostává v Columbusu pouze bek Seth Jones.
Nadaný teenager vyrostl v očích Johna Tortorelly i díky pracovní morálce. Když zkraje prosince odjel plný zármutku na dva dny do Michiganu, aby byl u pohřbu dědy, zařídil si tam tréninky na ledě. "Tenhle typ hráče prostě chcete mít," dodal kouč.
