Praha - První finále Stanley Cupu na půdě Vegas prohráli hokejisté Washingtonu 4:6, ale nejhůř jim paradoxně bylo při následné výhře 3:2. Ztratili totiž Kuzněcova.
Elitní centr mužstva inkasoval v první třetině drsný hit od Braydena McNabba a po pár okamžicích zmizel v útrobách stadionu. Led opustil s bolestí ve tváři, držel se za předloktí.
Do zápasu už nezasáhl a přicházely zvěsti, že možná nestihne ani ty příští. "Tohle může rozhodnout celou sérii," domnívali se novináři. Kuzněcov však na lůžku nezůstal, před třetím finále oblékl výstroj a vstřelil rozhodující gól. Ve třech zápasech po návratu nastřádal sedm bodů (1+6).
Dohromady jich v play off získal 32 (12+20), víc než kdokoliv jiný. Conn Smythe Trophy ovšem přebíral Alexandr Ovečkin (15+12). Ne že by Kuzněcov cítil křivdu. Už před rozhodujícím kláním podotkl, že ho prestižní individuální cena moc nezajímá: "Co z ní vlastně budu mít? Nic, je to tak?"
Příliš ho nevzrušovalo ani vedení 3:1 na zápasy: "V téhle situaci jsem ještě nebyl. Každopádně se tím nezaobírám. Je to pro mě tak nějak snadné."
26letý chlapík má kukuč sympatického kliďase. Jako buldok se na rozdíl od Ovečkina neprojevuje ani na ledě. Těží hlavně ze své ohromné šikovnosti či schopnosti rozdávat parádní nahrávky. A když skóruje sám, umí si to náležitě užít, čímž popuzuje hokejové konzervativce.
Oslavy "trénoval" ve velkém jako kluk, kdy střílel až 15 gólů za zápas. Nyní nejraději roztáhne ruce a předvádí ptačí let, inspiraci načerpal z videoherní fotbalové série FIFA. "Moje dcera tuhle oslavu miluje. Věřím, že jí tak dělám radost," prozradil Kuzněcov.
Mnohým však ruský šikula radost nepřináší. V anketě kanadské stanice Sportsnet dostal za extravaganci palec dolů skoro od půlky hlasujících.
Podráždil také 84letou komentátorskou ikonu Dona Cherryho. Ten v rozhovoru pro ABC 7 rýpavě prohlásil: "Nemám 'Ptačího muže' rád. Katyzov, tak se jmenuje?"
"Kuzněcov," opáčila se smíchem redaktorka.
"To je jedno," pokračoval Cherry, známý svými pestrobarevnými obleky a kontroverzními názory. "V Kanadě se většina hráčů snaží něco dělat. Samozřejmě můžete slavit. Ovečkin také slaví. Z Washingtonu nemám rád akorát 'Ptačího muže'. Ať už se jmenuje jakkoliv."
Kuzněcov několik let patřil k lídrům rodného Čeljabinsku, za Atlantik odešel v roce 2014. Postupně se zlepšil až na 77 bodů, ovšem loni jich získal "jen" 59, čímž hodně zaostal za svým potenciálem.
Přesto dostal osmiletou smlouvu s průměrnou roční gáží 7,8 milionu dolarů. "Dali jsme mu trošku víc, než jsme zamýšleli," přiznal manažer Brian MacLellan. Byl pod tlakem, neboť hrozilo, že když Kuzněcov nedostane, co chce, prchne na dva roky do Ruska za lepšími podmínkami a vrátí se jako volný hráč.
Z toho sešlo. Přesto ruský bohatýr trochu vyděsil washingtonské fanoušky. Listu Sport Express v polovině července řekl: "Před Capitals se teď cítím trapně, protože jsem ještě nezačal pořádně trénovat."
Manažer MacLellan se přes léto dost zapotil, neboť kvůli nástrahám platového stropu přišel o řadu opor. Zmizeli obránci Karl Alzner, Kevin Shattenkirk a Nate Schmidt. Pryč byli rovněž útočníci Justin Williams a Marcus Johansson.
Aby kandidát na Stanley Cup nezapadl do ligového průměru, ostatní museli přidat, zejména Kuzněcov - letos spolu s Ovečkinem nejlépe placený muž týmu.
Že plán vyšel, dokládají statistiky. Kuzněcov se v základní části zlepšil o 24 bodů a spolu s play off jich nasbíral 115 (39+76). Prožil životní sezonu. Kdyby jeho srážka s McNabbem z druhého finále dopadla hůř, mohl boj o hokejový grál nabrat docela jiný směr.
