Ne že by Češi se rok starou jízdou, při níž ve finále málem skolili Kanadu s fenomenálním Connorem Bedardem, napevno vstoupili do klubu velmocí.
Kurzy sázkových kanceláří stále "mluví" jen o čtyřech favoritech - Kanadě, Spojených státech, Švédsku a Finsku. U nich je šance na celkový triumf pod deset ku jedné.
Normálně by mezi ně patřilo i Rusko, ale to hokejová federace IIHF kvůli válčení prezidenta Vladimira Putina na Ukrajině na turnajích nechce.
Kurz Čechů na zlato je dvouciferný, až dvacet ku jedné. Z nezávislých soudů od zahraničních médií je ale patrné, že tuzemská dvacítka není "do počtu", jak se to kolikrát zdálo v minulosti.
"Česko bývalo ultimátní šestkou nebo sedmičkou tohoto turnaje, ale v posledních letech dokázalo bez výpadků produkovat kvalitní mladé hráče," napsal novinář Steven Ellis z webu Daily Faceoff.
V přípravě čeští junioři příliš nezářili. Nejdřív jen o gól porazili Lotyšsko, kandidáta na sestup, načež v generálce podlehli Finsku 1:4.
Neoslnili ale ani před rokem, kdy po vítězství nad Lotyšskem prohráli generálku proti Švýcarsku.
Zásadní bude až vstup do šampionátu, který po čtyřech letech hostí Evropa, konkrétně švédský Göteborg. Svěřenci Patrika Augusty, nástupce úspěšného kouče Radima Rulíka, začnou 26. prosince ve 12:00 proti Slovensku. Ve skupině postupně potkají ještě Norsko, USA a Švýcarsko.
To znamená, že pokud skupinu nevyhrají, ve čtvrtfinále nejspíš vyzvou někoho ze silného trojlístku Kanada, Švédsko a Finsko.
Přesto Augustovu partu experti zpravidla neodepisují. "Češi na rozdíl od jiných týmů na tomto turnaji nepostrádají žádné klíčové hráče," upozornil Ellis.
Mnoho náctiletých hvězd už válí ve slavné NHL. Kanadě tak chybí Bedard nebo Adam Fantilli, Spojeným státům Logan Cooley, Švédsku Leo Carlsson (který je navíc zraněný), Slovensku Juraj Slafkovský a Šimon Nemec.
České opory - snad s výjimkou libereckého beka Jakuba Dvořáka - dorazily. Nejzásadnějším otazníkem byla účast forvarda Jiřího Kulicha, který září na farmě Buffala v Rochesteru a už nakoukl do NHL. Vedení amerického klubu mu dalo zelenou.
"Vzhledem k jeho úspěchům v AHL by bylo naprosto pochopitelné, kdyby Buffalo chtělo, aby se soustředil na výpomoc Rochesteru. Buďte tedy Buffalu vděční, že Čechům zapůjčilo jednoho z nejlepších hráčů na turnaji," podotkl novinář Ellis.
Podle online deníku The Athletic je 19letý Kulich, jenž absolvuje MS dvacítek už potřetí, šestým nejnadějnějším hokejistou na šampionátu. Žebříčku vévodí pravděpodobná jednička příštího draftu, Kanaďan Macklin Celebrini.
Šéfredaktor časopisu The Hockey News Ryan Kennedy pak Kulichovi předvídá cenu pro nejlepšího útočníka turnaje, velký potenciál vidí v obnovení rok staré spolupráce mezi Kulichem, Matyášem Šapovalivem a Eduardem Šalém. Papírově silnější útok Češi nesloží.
Respekt budí také české brankoviště.
"Jestli něco Čechům hraje do karet, tak hvězdný brankářský talent Michael Hrabal," upozornil na pravděpodobnou týmovou jedničku Ellis.
Kouč Augusta má po ruce ještě Jakuba Vondrase a Michaela Schnattingera, ale právě Hrabal, který prošel posledním draftem na skvělém 38. místě (dvojka mezi gólmany) a momentálně chytá na univerzitě, má být hlavním esem.
"Možná se bavíme o nejlepším brankáři turnaje. Úspěch Čechů bude stát na Michaelových ramenech," prohlásil známý analytik Craig Button z televize TSN.
Podle novináře Kennedyho si medaile rozdělí zlatí Američané, stříbrní Švédové a bronzoví Kanaďané. Čechy ale spolu se Slováky vidí jako černé koně šampionátu.
Kulichovi a spol. vcelku věří i Ellis. "Mám takový pocit, že by mohli zabojovat minimálně o bronz," napsal.
