Sice to nebyla nejhorší tragédie na fotbalových stadionech, do historie ale vstoupila jako den, kdy zemřel fotbal.
V ten den se na stadionu hrálo finálové utkání Poháru mistrů evropských zemí (PMEZ) mezi Liverpoolem a Juventusem Turín. Asi hodinu před začátkem zápasu za přihlížení šokovaných fanoušků na stadionu i milionů u televizních obrazovek napadli britští chuligáni italské fanoušky.
Dějištěm dramatu se stala tribuna Z, která sousedila se sektorem anglických rowdies a která byla určena pro neutrální fanoušky. Lístky se na ni prodávaly jen v Belgii, ale na černém trhu je skoupily italské cestovní kanceláře pro fanoušky Juventusu.
Oba tábory, které oddělovala jen bariéra z pletiva, se začaly nejprve provokovat házením kamenů a liverpoolští chuligáni poté přelezli bariéru a zaútočili s pomocí tyčí a dalších zbraní na příznivce Juventusu.
Napadení fanoušci italského klubu neměli jinou možnost útěku než přelézt přes betonovou zeď do dalšího sektoru. Ta se však pod jejich náporem zřítila a pod jejími troskami zahynula většina z 39 obětí, mezi nimiž bylo 32 Italů, čtyři Belgičané, dva Francouzi a jeden fanoušek ze Severního Irska. Nejmladší oběti bylo 11 let.
Bez ohledu na masakr se zápas odehrál, neboť pořadatelé se obávali, že jeho zrušení by vyvolalo další vlnu násilností. Kapitáni obou týmů požádali fanoušky před výkopem o klid, přesto i v průběhu utkání došlo k několika menším odvetným akcím ze strany příznivců Juventusu.
Italský klub nakonec díky proměněné penaltě Michela Platiniho zvítězil 1:0 a po utkání slavil premiérový triumf v nejprestižnější soutěži. To, že se zápas odehrál, i radost Michela Platiniho po proměněné penaltě, ve světe vyvolalo velkou vlnu kritiky. Hráči se bránili tím, že o ničem nevěděli.
Za hlavního viníka tragédie byli označeni britští chuligáni, z několika stovek jich ale skončilo za mřížemi pouze 14. Své vykonaly i špatný stav starého stadionu Heysel, kde se ten večer mačkalo zhruba 60 000 diváků, a podcenění situace ze strany organizátorů i místní policie, která kvůli nedostatečnému počtu prakticky neměla šanci zasáhnout.
Z obviněných činovníků, odpovědných za bezpečnost, dostali podmíněné tresty jen tajemník belgického fotbalového svazu a kapitán četnictva. Až po šesti letech sporů se pozůstalí dočkali odškodnění od UEFA a Belgie.
Pár dnů po tragédii, kterou díky televizi sledovaly miliony šokovaných diváků po celém světě včetně Československa, potrestala UEFA anglické kluby vyřazením ze všech pohárových soutěží. Zákaz byl nakonec zrušen po pěti letech. Na ostrovech pak tehdejší premiérka Margaret Thatcherová dala pokyn k zahájení boje proti násilí na stadionech.
Chátrající stadion Heysel byl v roce 1995 téměř kompletně přebudován a přejmenován na Stadion Krále Baudoina. Ze staré stavby zbylo pouze průčelí. Smutný květnový večer roku 1985 už na místě připomíná pouze památník se jmény všech 39 obětí.
