Čas je neúprosný. Od chvíle, kdy Češi v Bělehradě rozesmutnili Srby vedené fenomenálním Novakem Djokovičem a slavně obhájili triumf v Davisově poháru, letos uplynulo dlouhých osm let.
Svěřenci kapitána Jaroslava Navrátila, zejména tedy Tomáš Berdych s Radkem Štěpánkem, tehdy navázali na předchozí finálové vítězství nad Španělskem, které si v roce 2012 královsky užila po střechu zaplněná O2 arena.
Česku se klaněl celý svět. Euforie byla namístě, mnozí ale tušili, že na úspěchy takového kalibru bude muset český tenis na dlouhou dobu zapomenout.
Radek Štěpánek pověsil tenisové nářadí na hřebík v roce 2017, Tomáš Berdych definitivně uklidil rakety do sklepa o dva roky později.
Zaplňování vzniklé propasti vyžaduje trpělivost, a tak dnes před startem finálového klání Davis Cupu patří Češi mezi největší outsidery z osmnácti účastníků.
Horší je snad jen Ekvádor, míní mnohé komentáře a predikce ve světových sportovních médiích.
I sázkové kanceláře řadí Čechy do nejnižších pater. Fortuna vypsala na jejich vítězství kurz 100 : 1. Vyšší mají kromě beznadějných Ekvádorců (600 : 1) už jen Maďaři (120 : 1), tahle volba je ale přinejmenším diskutabilní, vzhledem k přítomnosti člena elitní světové čtyřicítky Martona Fucsovicse.
"Budeme důstojným soupeřem," je navzdory předpokladům přesvědčený kapitán Navrátil. V základní skupině čekají jeho tým Francouzi a Britové. Dva týmy, které jsou v předpovědích mezi sedmi největšími favority turnaje.
"Stát se může leccos. Hlavně si ale myslím, že v Davis Cupu se vždycky rozdíly smazávaly. Věřím, že nějaký bod do šatny získáme," doufá kapitán.
Do čtvrtfinále postoupí šest vítězů skupin a dva nejlepší týmy z druhých míst. Senzační úspěch českých tenistů může vést přes oslabenou Francii, která má ve výběru jen jediného ze svých šesti žebříčkově nejlepších hráčů. Chybí třeba Gael Monfils, Ugo Humbert nebo Benoit Paire.
Jedničkou českého celku bude 82. hráč světa Jiří Veselý, dvojku zvolí Navrátil z vyrovnaného tria: Jiří Lehečka, Zdeněk Kolář a Tomáš Macháč jsou v žebříčku srovnaní kolem 140. místa.
Nejvíce nadějí na "základní sestavu" má dvacetiletý Lehečka, který v minulém týdnu došel do finále challengeru v Pau, když vyřadil mimo jiné francouzskou legendu Gillese Simona. Teď by mohl přidat skalp dalšího bývalého tenisty elitní světové desítky, Richarda Gasqueta.
Triumf obhajují Španělé a znovu jim nahrává, že se semifinále a finále budou hrát v Madridu. Tentokrát ale nemají k dispozici Rafaela Nadala, navíc se na poslední chvíli omluvil i další lídr Roberto Bautista-Agut.
Už ve skupině se obhájcům postaví nabité Rusko. Světovou dvojku a šampiona US Open Daniila Medveděva ve výběru doplňují další osobnosti: pátý hráč světa Andrej Rubljov a tenisté z top 30 Aslan Karacev a Karen Chačanov.
Rusko si může dokonale podmanit tenisový svět. Triumfovalo totiž na začátku roku v konkurenčním ATP Cupu a ruské ženy nedávno v Praze ovládly Pohár Billie Jean Kingové.
Salátovou mísu Rusové pozvedli naposledy před patnácti lety, za časů Marata Safina. "Moc dobře si na to pamatuju. Náš současný tým je více než schopný tenhle úspěch zopakovat," míní Rubljov. "Hrát za svou zem je něco speciálního," přidává se Medveděv.
Za hlavního vyzyvatele Rusů se považuje Srbsko. V jeho kádru totiž nechybí světová jednička Novak Djokovič.
Z prvních tří hráčů světa tak bude na Davis Cupu chybět jen Němec Alexander Zverev. Jeden z mála tenistů, který trvá na striktně odmítavém postoji k novému systému tradiční týmové soutěže.
"Formát se musí změnit a já se toho držím. Jsem někdo, kdo drží slovo. Chci vyhrát Davis Cup, ale chci vyhrát skutečný Davis Cup," zopakoval nedávno.
Finálový turnaj se hraje po roční pauze, potrvá jedenáct dnů, finále je na programu 5. prosince. Ve čtvrtek zahájí klání kromě duelu Čechů s Francouzi v Innsbrucku také zápasy Chorvatsko-Austrálie v Turíně a Kanada-Švédsko v Madridu.
