Novozélanďané si start mezi elitou zajistili potřetí v historii. Na šampionátu debutovali v roce 1982 a naposledy se zatím představili před 15 lety, poté třikrát neuspěli v interkontinentálním play off.

To nyní bude hrát Nová Kaledonie, která se na MS ještě nikdy nedostala. Reprezentanti skupiny ostrovů v jihovýchodní Melanésii, jejichž celková rozloha je asi čtyřikrát menší než Česko a na nichž žije zhruba 270 tisíc obyvatel, držela s Novým Zélandem bezbrankový stav do 61. minuty.

Pak o vítězství favorita na jeho stadionu v Aucklandu rozhodly góly Michaela Boxalla, Kosty Barbarousese a Elijaha Justa.

Ještě než začaly padat góly, přišel Nový Zéland o kapitána. Útočník Nottinghamu Chris Wood, který dal v předchozích dvou reprezentačních zápasech hattrick, musel kvůli zranění střídat. Nahradil ho autor druhé branky Barbarouses.

"Když jsme míč konečně dostali do branky, byla to hrozná úleva. Dali nám pěkně zabrat," ocenil soupeře Boxall, šestatřicetiletý stoper Minnesoty, jenž za národní tým skóroval poprvé ve svém 55. zápase.

Nový Zéland se stal druhým týmem, který postoupil na MS 2026, jež se bude poprvé hrát s 48 účastníky a hostit ho budou společně Spojené státy americké, Kanada a Mexiko.

Jako první slavili ve čtvrtek v asijské kvalifikaci Japonci. Jistotu jim dala výhra nad Bahrajnem. Trio pořadatelských zemí se účastní automaticky.