Praha - Když Jaromír Jágr skončil na Floridě, mohl podle mnohých zamířit do Las Vegas. Za oblíbeným trenérem, za generálním manažerem, od něhož slyšel chválu. Český útočník by navíc přilákal diváky.
Spojení ligového nováčka a slavného veterána dávalo smysl. Jenže jenom zvenčí. Uvnitř klubu měli jasno, že půjdou jinou cestou.
"Vůbec neuvažovali o hráčích, kteří neumí bruslit, kteří nejsou rychlí, protože právě tohle je dnes klíčové," tvrdí Ray Ferraro, analytik kanadské stanice TSN. "Zajímala je rychlost, rychlost a ještě jednou rychlost. Pokud chcete hrát za Vegas a nestíháte, máte smůlu."
Kromě rychlosti bruslení je důležité i bleskové rozhodování. Výsledkem má být celoplošná hra s pukem na hokejce. Moderní koncept, jemuž vdechli život kouč Gerard Gallant a manažer George McPhee, uprostřed nevadské pouště funguje.
Golden Knights vedou díky 74 bodům Západní konferenci. Dva měsíce před koncem základní části můžou hrdě hlásit, že jsou nejúspěšnějšími nováčky v historii ligy. Na vrcholu ční i díky tomu, že vydrželi porodní bolesti. Drahá posila Vadim Šipačov vůbec nezapadla, po rozšiřovacím zůstalo kvůli chybnému kalkulu příliš mnoho obránců, zkraje sezony postupně odešli na marodku tři brankáři.
Trable kompenzoval famózní rozjezd: devět výher z deseti zápasů. "Těžíme i ze sebevědomí, které jsme na začátku nabrali," tvrdí Gallant. "Nemysleli jsme si, že budeme takhle vysoko."
Nečekaný úspěch orosil čela bookmakerů, kteří kurzem 500:1 nejdřív "vyškrtli" Vegas z bojů o Stanleyův pohár. Od té doby ale kurz spadl na zhruba 8:1.
"Jestli postoupí do play-off, jsme mrtví. A jestli vyhrají Stanley Cup, tak zavíráme," komentoval vzepětí outsiderů ředitel jedné sázkové kanceláře Nick Bogdanovich.
Štědrá pravidla
Na první pohled vidět není, že Golden Knights září také díky vstřícnosti NHL.
V rozšiřovacím draftu si kluby mohly chránit pouze jednoho brankáře, tři obránce a sedm útočníků, nebo jednoho jednoho gólmana a osm bruslařů.
Když na konci 90. let vstupoval mezi hokejovou smetánku Nashville, moc na výběr neměl. Konkurence si mohla hlídat oba brankáře a celkově až 15 hráčů. "Čtvrtá lajna Vegas byla naše první lajna," vzpomíná Barry Trotz, dřívější kouč Nashvillu. "Neměli jsme čtyřicetigólového střelce. Neměli jsme brankářskou jedničku."
Predators zakončili nováčkovský ročník takřka na dně Západní konference. Jejich nejlepším kanonýrem byl jinde nevýrazný Sergej Krivokrasov, mezi tyčemi dostal hodně prostoru Tomáš Vokoun, který rok předtím nezářil ani na farmě Montrealu.
Šéf ligy Gary Bettman chtěl, aby Golden Knights stvořili konkurenceschopnější mužstvo. Možná jim ale nabil až příliš.
"Play-off jim mělo uniknout tak o sedm osm bodů," odhaduje bývalý manažer Columbusu Doug MacLean.
Realita je taková, že Vegas kráčí do vyřazovacích bojů vcelku suverénně.
Hráčům pomáhá kromě efektivní taktiky i motivace. Chtějí dokázat bývalým klubům, že měli být na seznamu chráněných opor. Někteří podávají životní výkony.
Centr William Karlsson nikdy nedal víc jak devět gólů za rok, nyní jich má 28. Drobný křídelník Jonathan Marchessault sbírá kupu bodů, ovšem Florida si místo něj hlídala solidního, ale nikterak výrazného beka Marka Pysyka.
Pochvalu zaslouží rovněž dříč ze čtvrté lajny Tomáš Nosek (momentálně zraněný) a hlavně brankář Marc-André Fleury, jenž drží úspěšnost zákroků nad 93 procenty.
Ve Vegas je proto dobrá nálada nejen díky bujarému nočnímu životu. Manažer McPhee však euforii krotí: "Kdyby sezona končila zítra, byli bychom šťastní, ale tak to není. Všichni víme, že naše umístění nic neznamená, dokud není konec."
Jestliže Golden Knights ve zbytku základní části nevyhoří, půjdou do play-off. I kdyby v něm neuspěli, nemusejí zoufat, neboť časem přivítají plno talentů. Loni třikrát vybírali v prvním kole draftu, hodně voleb mají díky chytrým výměnám i v dalších letech.
