Florida Panthers, New York Islanders, Pittsburgh Penguins, Buffalo Sabres. Jen dva z těchto klubů získají v nejbližších dnech takzvanou divokou kartu a ze sedmého a osmého místa konference postoupí do vyřazovacích bojů.
Mezi nejlepším a nejhorším týmem z této čtyřky je momentálně pětibodový rozdíl. Kvůli různému počtu odehraných zápasů je ale závod praktický vyrovnaný.
Boj o dvě divoké karty na Východě
| Místo | Tým | Zápasy | Body | RW* | Češi v klubu |
| 1. | Florida Panthers | 81 | 92 | 36 | Radko Gudas |
| 2. | New York Islanders | 81 | 91 | 35 | na farmě Jakub Škarek |
| 3. | Pittsburgh Penguins | 80 | 90 | 31 | Jan Rutta |
| 4. | Buffalo Sabres | 79 | 87 | 29 | na farmě Jiří Kulich, Matěj Pekař, Lukáš Rousek |
* Výhry v základní hrací době, které určují pořadí při bodové rovnosti. Pokud shoda trvá, rozhodují výhry v základní hrací době a prodloužení (bez nájezdů), případně výhry celkově. Posledním faktorem jsou pak body ze vzájemných zápasů.
Pokud všichni svá utkání vyhrají (není mezi nimi žádné vzájemné), budou mít postoupivší 94 bodů a smolaři pod čarou o bodík méně. Tak moc je v cílové rovince těsno.
Definitivní rozuzlení může přijít až v noci na sobotu, tedy v poslední hrací den základní části, kdy Sabres nastoupí v Columbusu. Právě Buffalu však hrozí konec už v noci na středu.
"Bude to šílené!" vyhlíží závěrečné boje novinář Elliotte Friedman ze stanice Sportsnet.
Podle statistických modelů je nejblíž postupu Florida, která má stejně jako Penguins vše ve svých rukách, ale na rozdíl od nich už odehraje jediný zápas. Slavit navíc může ještě před ním - záleží na výsledcích konkurentů.
Přitom nedávno se Florida propadala. Čtyři porážky v řadě ke konci března ji odsunuly mimo postupovou osmičku.
Nečekaný obrat odstartoval mimo led, alespoň podle milovníků příběhů. Po čtvrté prohře promluvil v pořadu stanice TSN legendární Keith Tkachuk, otec současné floridské superhvězdy Matthewa Tkachuka, a mužstvo bojující o play off nešetřil. Co na tom, že pracuje v managementu konkurenčního St. Louis, kde dřív válel na křídle.
"Panthers mě trochu zklamali. Jsou ale měkcí a nic jiného si momentálně nezaslouží," komentoval jejich pád mimo nejlepší osmičku v konferenci.
Neopomněl ani svého syna Matthewa. "Je dost zdrcený z toho, jak na tom jsou," podotkl. "Pořád ale mají šanci, drží se. Je jen na nich, aby zvedli zadek a začali hrát podle svých předpokladů, tedy o hodně lépe," dodal.
Po těchto a dalších ostrých slovech vyhrála Florida šestkrát v řadě a celkově získala 13 bodů ze 14 možných. Ať už je důvod jakýkoliv, Tkachuk starší se teď podle Matthewa cítí jako floridský hrdina, byť hotovo ještě není.
Těsný závod o divoké karty na Východě sleduje i vedení české reprezentace s trenérem Karim Jalonenem a generálními manažery Martinem Havlátem a Markem Židlickým.
V přetahované totiž figuruje několik Čechů, kteří by národní mužstvo mohli posílit na květnovém mistrovství světa v Rize a Tampere.
Za Floridu nastupuje obránce Radko Gudas, jenž je - dle počtu bodyčeků - jedním z nejtvrdších hráčů NHL, a v Pittsburghu válí další bek Jan Rutta. Oba mají icetime přes 17 minut, vedle Filipa Hronka tak patří k nejvytěžovanějším českým zadákům v lize.
Sabres a Islanders mají Čechy jen na farmě. Jalonen a spol. by teoreticky mohli mít zájem o útočníky Lukáše Rouska s Jiřím Kulichem, ale ty v nižší AHL, kde prožívají skvělou sezonu, čeká play off. Čili (zatím) nebudou dostupní, ani kdyby Buffalo zůstalo pod čarou.
Světový šampionát začíná až 12. května, reprezentaci tak můžou ještě před turnajem posílit i hokejisté, kteří vypadnou v prvním kole play off NHL. Bitvy o všechno však zvyšují riziko zranění…
Rozpis zápasů
STŘEDA
1:00 New Jersey - Buffalo
1:30 Pittsburgh - Chicago
ČTVRTEK
1:00 Islanders - Montreal
PÁTEK
1:00 Florida - Carolina
1:00 Buffalo - Ottawa
1:00 Columbus - Pittsburgh
SOBOTA
1:30 Columbus - Buffalo
Poznámka: Termíny zápasů jsou ve středoevropském času.
