Praha – Už v noci na čtvrtek odstartují vyřazovací boje NHL. Nezúčastní se kanadské kluby, zato fanoušci po 20 letech uvidí oba týmy z Floridy. Jak družina Jaromíra Jágra, tak Tampa chtějí ukončit převahu Západní konference, která ukořistila Stanley Cup čtyřikrát v řadě.

Pokud letos série skončí, je vyšší pravděpodobnost, že k tomu přispějí Češi. Ve Východní konferenci jich nastupuje víc a rovněž mají důležitější role.

Cestu za slavnou trofejí každopádně začnou ve vlastní konferenci. Jakub Voráček, Radko Gudas a Michal Neuvirth z Philadelphie zkusí překvapit Ovečkinův Washington, nejlepší klub základní části. Dvojka Ondřej Palát – Andrej Šustr z Tampy zase otestuje detroitského brankáře Petra Mrázka, pokud tedy nedostane přednost jeho konkurent Jimmy Howard.

Nejvíc krajánků zasáhne do série mezi Floridou (Jaromír Jágr, Jiří Hudler, Jakub Kindl) a newyorskými Islanders (Marek Židlický). V Česku půjde o nejsledovanější souboj, ne tak za oceánem. Střetnou se kluby, které z dlouhodobého hlediska nepatří mezi těžké váhy.

Poté, co před jedenácti roky skončila výluka, která v NHL změnila rozložení sil, nevyhrálo sérii play off pouze pět týmů. Patří k nim Columbus, Toronto, Winnipeg (dříve Atlanta) a právě Florida s Islanders.

Méně slavný klub z New Yorku naposledy slavil postup do dalšího kola v roce 1993. Sedmizápasovou bitvu tehdy rozhodl David Volek, trpký konec Pittsburghu rozdýchával i Jágr.

Na Volkův asi nejslavnější moment kariéry se můžete podívat zde:

Florida a Islanders se hledali

Nyní – po 23 letech – narazí Islanders na slavnou osmašedesátku znovu, ovšem v barvách Floridy. Tu si sami vybrali. Kdyby vyhráli závěrečné klání základní části, v němž šetřili opory, čekal by je hvězdný Sidney Crosby s rozjetým Pittsburghem. Nezkušená Florida se jevila jako schůdnější protivník.

"Opravu nezáleží na tom, co udělali nebo s kým chtějí hrát," okomentoval situaci Roberto Luongo, brankář Panthers. "Všichni vědí, že jakmile puk dopadne na led, bude to bitva."

Islanders ostatně vyhovují i Floridě, která mohla jít na papírově silnější Rangers s fenomenálním Henrikem Lundqvistem. "Mají skvělého gólmana, světovou extratřídu. Kdybych si měl hodit mincí, nejspíš bych upřednostnil Islanders," řekl před časem Doug Cifu, spolumajitel floridského klubu.

Ten má za sebou výjimečnou sezonu. Ovládl divizi a poprvé v historii překonal stobodovou hranici. Také objevil hned šest hokejistů, kteří dosáhli alespoň na 50 bodů.

Ale jak si Panthers povedou v play off? Mají s ním pramalé zkušenosti, neokusila ho takřka polovina mužstva. Kouč Gerard Gallant to nevnímá: "Je mi jedno, že někteří mladí kluci ještě nehráli v play off. Získali jsme 103 bodů, vyhráli divizi. Jsme dobrý tým."

Hart Trophy pro Jágra?

Mnozí se můžou oprávněně ptát i na to, jak obstojí 44letý Jaromír Jágr. Po návratu z Ruska odehrál ve vyřazovacích bojích NHL 33 duelů, v nichž dal jediný gól. Neoslnil především před dvěma roky v Bostonu.

Na druhou stranu, tehdy si musel rychle zvykat na nové parťáky. Tentokrát má po boku Jonathana Huberdeaua a Aleksandera Barkova, s nimiž mnohdy vymýšlí pozoruhodné kombinace. A hlavně udivuje produktivitou. Získal 66 bodů, jen těsně mu unikla elitní dvacítka.

Zářil především ve chvílích, kdy trestné lavice zely prázdnotou. Alespoň podle speciální statistiky, která zohledňuje jen hru pět na pět a měří průměrný počet bodů za 60 minut. Ve výsledku tak řadí hráče podle toho, jak jsou při pobytu na ledě efektivní.

Z hokejistů, kteří odehráli alespoň půlku sezony, byl Jágr nejlepší. Nakonec překonal i novou kanadskou modlu Connora McDavida. Zůstali za ním i Patrick Kane, Jevgenij Kuzněcov a Sidney Crosby.

Jágrův senzační rok plný rekordů ocenil i Larry Brooks, známý novinář z deníku New York Post, podle něhož by český útočník měl dostat prestižní Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče NHL: "Ve svých 44 letech pozvedl svůj tým podobným způsobem, jako před deseti roky pozvedl Rangers. Tým, který měl skončit mezi posledními pěti, tehdy dotáhl k prvnímu play off po sedmi neúčastech v řadě."

Boj o Stanley Cup po dlouhém půstu tehdy Rangers nezvládli. V prvním kole rychle vypadli s New Jersey, Jágr navíc utrpěl zranění. Dopadne letošní příběh nezkušených Panthers veseleji?