Medailové úspěchy českých reprezentantů od dorostenců po áčko jsou stále řidší. Ambice získat cenný kov přitom alespoň do určité míry rezonují před každým turnajem. "Myslím, že nečteme realitu. Ani hráči neznají svou skutečnou sílu," poznamenal před časem uznávaný kouč Luděk Bukač.
Názor, že Češi už na stupně vítězů výkonnostně nepatří a jsou na periferii top šestky, není ojedinělý.
Letošní výběr juniorů přesto věří, že z dnes startujícího šampionátu cenný kov přiveze. Někteří mladíci prozrazují vysoké cíle shovívavěji, jiní natvrdo. Jsou pošetilí?
Ne tak docela. O tom, že česká dvacítka tentokrát má na medaili, mluví kromě nejoptimističtějších tuzemských fanoušků také nezaujatá zámořská média.
"Myslím, že český tým je černým koněm mistrovství. Vážně se mi líbí," prohlásil analytik stanice TSN Craig Button. Podle jeho tipu zakončí svěřenci kouče Václava Varadi skupinu na třetí příčce z pěti. Po čtvrtfinálovém vyřazení Švédů podlehnou Rusům a o bronz oberou Američany.
Prognózy dalších velkých médií jsou podobné. Hlavním argumentem je formace Filip Zadina - Martin Nečas - Martin Kaut.
"Před rokem spolu hráli a byli dynamičtí. Proč bych si myslel, že letos tomu bude jinak?" řekl expert oficiálního webu NHL Brian Lawton. "Zbytek týmu není tak nabitý, ale úplně bych Čechy nezatracoval. Můžou překvapit."
"Talentovaná elitní lajna dělá z Čechů legitimní kandidáty na medaili," napsal kanadský časopis The Hockey News.
Ryan Kennedy, jenž v populárním magazínu řeší hlavně mladé talenty, vyzdvihl kromě hvězdného tria rovněž ofenzivní naději Bostonu Jakuba Lauka: "Zaujal mě už před rokem. Je to rychlý kluk, hodně agresivní. Fanoušci Bostonu, budete ho milovat."
Český útok je přinejmenším zajímavý. A to mu chybí Filip Chytil, který už válí za newyorské Rangers, a zraněný Ostap Safin.
Jenže pohled do obrany podobné nadšení nevyvolá. "Radim Šalda, Filip Král, Jakub Galvas," vyjmenoval Kennedy tři ze čtyř draftovaných českých beků v nominaci. "Nikdo z nich asi není tak dobrý jako Libor Hájek, který hrál před rokem skvěle. Dohromady ale můžou odvést dobrou práci. Pokaždé může být na ledě někdo, kdo dobře rozehraje."
Otázkou je, jestli "dobrá práce" bude stačit.
Potenciální protivníci Česka ve čtvrtfinále postavili mimořádně silný defenzivní val. Všichni zadáci Spojených států jsou draftovaní a nastupují na univerzitě, Quinn Hughes navíc patří mezi největší hvězdy šampionátu.
Pět ze sedmi švédských obránců hraje v nejvyšší domácí lize nebo na zámořské farmě vzhlíží k NHL.
A Finové? Henri Jokiharju už válí za Chicago, Urho Vaakanainen nakoukl do Bostonu. Dalších pět beků naskakuje v nejvyšší finské soutěži.
To Češi mají v extralize jediného zadáka - Galvase, na něhož dost spoléhá Olomouc. Zbytek defenzivy je rozesetý po první lize a kanadské juniorce.
Lze tedy očekávat, že český úspěch bude hodně záviset na brankáři. Vždyť Josef Kořenář kryl při čtvrtfinálovém postupu před rokem 51 z 54 střel Finů a pak ještě vychytal nájezdy.
Tentokrát by mohl být omaskovaným hrdinou Jakub Škarek, jenž září ve finském Lahti. "Myslím, že týmu dokáže ukrást zápas," řekl analytik Kennedy. Vedle Škarka, který na minulých dvou šampionátech juniorů zrovna nezářil, jsou připravení další draftovaní borci - Lukáš Dostál s Jiřím Paterou.
A Kennedyho tip na semifinálovou čtyřku? Kanada, USA, Rusko, Česko.
Cestu za protrhnutím 14leté šňůry bez medaile načnou kapitán Nečas a spol. dnes od 22:00 proti Švýcarsku. Pak ve vancouverské postupně narazí na Rusko, domácí Kanadu a Dánsko.
