Trenér Southgate vedl anglický tým turnajem pevně a přesvědčivě. Měl vizi a držel se jí, i když mohl působit konzervativně. Nenechal se rozhodit kritikou, že sází na své koně a hvězdy jako Jadona Sancha, Jacka Grealishe nebo Marcuse Rashforda nechává na lavičce.
Ze své strategie neuhnul ani přes výzvy, ať právě ofenzivním hráčům dává větší šanci. S precizní defenzivou prošla Anglie bez většího zaškobrtnutí až do prodloužení finálového zápasu.
A právě v samotném závěru se Southgate rozhodl jít proti konzervatismu, který celý šampionát prosazoval. Na poslední minuty poslal do hry opomíjené hráče Marcuse Rashforda a Jadona Sancha, kteří následně šli i na penalty.
Ani Rashford, a po něm ani Sancho ale své pokusy neproměnili.
Southgate se tak nezbavil penaltového prokletí. Naopak, jako by se 25 let starý příběh znovu opakoval. Tehdy Anglie vypadla ve Wembley na penalty v semifinále s Německem. Rozhodující moment přišel v šesté sérii, kdy nynější trenér reprezentace jako hráč kopl penaltu po zemi k levé tyči a brankář Köpke ji vystihl. Následně Möller proměnil a Anglii na domácím mistrovství vyřadil.
"Penalty jdou za mnou. Tyto hráče jsem vybral já, bylo to moje rozhodnutí," řekl po utkání Southgate. Ten za výběr střelců schytal kritiku. Z pěti hráčů proměnili jen Harry Kane a Harry Maguire. Následovaly zmíněné neúspěšné pokusy Rashforda a Sancha, definitivně Angličany potopil neúspěch devatenáctiletého Bukaye Saky.
Právě nezkušenost a nerozehranost střelců byly Southgateovi při výběru vytýkány nejvíce. Kritika se snesla ale i na Grealishe, měl se jako zkušenější hráč ujmout penalty. Sám Grealish to ale odmítl s tím, že kopat jít chtěl.
"Řekl jsem, že si ji chci vzít. Trenér se celý turnaj rozhodoval správně a rozhodl se správně i tentokrát. Jen nechci, aby lidé říkali, že jsem si nechtěl vzít penaltu, když to tak nebylo," ohradil se vůči kritice záložník.
Reagoval tak hlavně na slova bývalého reprezentanta Roye Keana, který uvedl, že Sterling a Grealish se vzdali zodpovědnosti. "Takoví hráči tam nemůžou jen tak stát a nechat zakřiknutého mladíčka, jako je Saka, aby kopal před nimi," kritizoval.
Southgate se hráčů zastal. "Byli jsme na penalty dobře připravení a začali jsme dobře. Bohužel jsme v tom už nepokračovali. Hráči si ale nemusí vyčítat, že by pro to udělali na tréninku málo. Nemohli udělat víc," řekl trenér anglické reprezentace.
Čekání Anglie na velkou trofej se tak protáhne minimálně o rok, kdy se bude hrát mistrovství světa v Kataru.
