Tři dny Velké ceny San Marina v roce 1994 se navždy zapsaly do historie formule 1 jako jedno z nejtemnějších období světa rychlých kol.
Závodníci, kteří se v sobotu 30. dubna připravovali na kvalifikaci, byli stále otřeseni z děsivé havárie Rubense Barrichella během pátečního tréninku.
Vůz Jordan tehdy ještě ani ne 22letého Brazilce v zatáčce Variante Bassa narazil na obrubník a vyskočil do vzduchu, načež přistál na svodidlech. Barrichello naštěstí utrpěl jen zlomeninu nosu a poranění ruky.
Kvalifikace však přinesla ještě větší šok.
Ratzenberger měl fatální nehodu, když jeho monopostu Simtek selhal přední spoiler a vůz narazil v plné rychlosti do betonové bariéry. Smrt přišla okamžitě, celý paddock byl jako politý ledovou vodou.
"Bylo hrozné sledovat na obrazovce, jak se lékaři snaží zachránit Rolanda, který se nám ještě dva dny před tím na letišti chlubil svým novým Porsche," vzpomínal novinář Andy Hallbery, který se závodů v Imole osobně účastnil.
Atmosféra v depu by se dala krájet. Rakušanova smrt všechny hluboce zasáhla.
Už proto, že to byl sympatický nováček plný dobré nálady a chuti závodit. Kolega z týmu Simtek David Brabham vzpomínal na Ratzenbergera jako na ideálního závodníka pro sponzory.
"Byl fit, vypadal skvěle a pořád se usmíval. V autě byl rychlý a dokázal pochopit, co po něm vůz chce. Pro náš malý tým to byl skutečný přínos," uvedl syn trojnásobného světového šampiona Jacka Brabhama.
Ratzenberger začal závodit přes protesty svých rodičů. Podobně jako jeho slavnější krajan Niki Lauda si sám sehnal sponzory na místo ve formuli 3000 i následně v F1.
V ní se ale svezl pouze v jediném závodě. Debut v Brazílii znamenal zklamání, protože se nekvalifikoval. V následující GP Pacifiku na japonském okruhu Aida obsadil 11. místo. Imola byla teprve jeho třetím startem.
Navzdory tragédii show musela pokračovat a závody se nemohly zastavit. Proto se druhý den, v neděli 1. května, postavili jezdci na start Grand Prix. Nicméně atmosféra byla stále zachmuřená.
Hlubokou lítost nad smrtí svého soupeře vyjádřil i Ayrton Senna, jedna z největších hvězd formule 1 všech dob.
"Když se Ayrton dozvěděl zprávu o Ratzenbergerově smrti, psychicky se složil a začal mi plakat na ramenou," uvedl tehdejší šéflékař formule 1 Sid Watkins.
Brazilský jezdec dokonce uvažoval o tom, že by v Imole nezávodil. Do svého Williamsu si pak vzal rakouskou vlajku, kterou chtěl v cíli uctít Ratzenbergerovu památku.
Ironií osudu právě při Grand Prix San Marina zemřel sám Senna, který utrpěl fatální zranění při havárii svého vozu.
Tento víkend, ve kterém formule 1 ztratila dva piloty, poznamenal tento sport navždy a vedl k zásadním změnám v pravidlech bezpečnosti a designu závodních vozů.
Oběť dvou jezdců tak nakonec vedla k radikálnímu zvýšení bezpečnosti pilotů.
