Měla to být velká sláva. SKA Arenu chtělo Rusko ukázat světu v květnu 2023 na domácím mistrovství světa v ledním hokeji. Kvůli válce, kterou rozpoutal na Ukrajině prezident Vladimir Putin, ale o pořadatelství přišlo. A nejen to. Hokejová federace IIHF vyobcovala sbornou ze všech svých soutěží.
S dokončením stavby najednou nebylo kam spěchat. Petrohradský kolos nakonec otevřel až v prosinci, a to s podstatně menší pompou.
První velkou akcí bylo Utkání hvězd Kontinentální ligy, které v cizině vyvolalo prakticky nulovou pozornost.
Nikdo ale Rusku nevezme, že postavilo největší hokejový stánek na planetě. Kapacita 21 542 míst překonává Bell Centre v kanadském Montrealu, kam se při hokejových kláních vměstná 21 288 lidí.
To byl ostatně plán oligarchy a Putinova blízkého spolupracovníka Gennadije Timčenka.
Strůjce projektu původně toužil dokonce po více než 22tiscícové kapacitě. V první řadě ale chtěl získat primát. Ještě před výstavbou stadionu deníku Sport-Express řekl: "Cílem je mít víc než Kanaďané. A pokud se někdo najednou rozhodne postavit větší halu, my kapacitu ještě navýšíme a pořád budeme mít víc než všichni ostatní."
Aréna nerostla snadno. Původně měla stát 20 miliard rublů (v přepočtu pět miliard korun), ale kvůli koronavirové pandemii, nedostatku pracovníků, inflaci či rostoucím cenám materiálu je konečná cenovka trojnásobná.
Pro srovnání - hala Rogers Place v kanadském Edmontonu, otevřená před sedmi lety, byla i se započtením inflace asi o třetinu levnější.
Největší aréně světa zatím chybí vytížení. Hostila sice Utkání hvězd KHL, ale jinak zeje prázdnotou a ještě by tomu tak mělo být dlouhé měsíce. Hokejisté petrohradského SKA pořád nastupují v Ledovém paláci a koncerty se teprve plánují.
Armádní klub zvažuje, že se do větší haly přesune na play off, ale podle trenéra týmu Romana Rotenberga, syna oligarchy Borise Rotenberga, dává stěhování smysl až pro příští sezonu.
Otázka je, zda SKA tak obří stadion smysluplně zaplní. Patří sice k nejnavštěvovanějším hokejovým klubům v Evropě, ale za severoamerickou NHL, kde obří arény zpravidla plní poptávku, zaostává.
Svůj aktuální domovský stánek pro 12 300 lidí dokáže ve více než pětimilionovém městě bez problému vyprodat, pokud dorazí atraktivní soupeř, ale jindy bývá pár stovek míst volných.
V minulém ročníku Kontinentální ligy zůstala návštěvnost SKA lehce pod jedenácti tisíci.
"V Petrohradu je obrovský hlad po hokeji. Věříme, že v SKA Areně bude plno," prohlásil Roman Rotenberg.
Dlouhodobě nejpopulárnějším evropským klubem je švýcarský Bern, který do ochozů v průměru láká přes 16 tisíc diváků. Petrohrad potřebuje podobné číslo. Jinak by v největší hokejové hale planety mohl působit nepatřičně.
