Ostatně když se v zámoří řekne "football", tak se myslí zcela jiný sport - americký fotbal. S tím evropským má společný snad jen trávník, jinak je to spíš ragby s gladiátory navléknutými do chráničů a hlavou napěchovanou do ochranné helmy.
Pokud si chcete s obyvateli USA popovídat skutečně o kopané, musíte užít pojem "soccer".
První velký pokus o oživení fotbalu je spojen s přelomem šedesátých a sedmdesátých let minulého století, profesionální soutěží a jmény jako Pelé či Beckenbauer.
Pak však nastal úpadek a dlouho se z fotbalu stala doména evropských a mexických přistěhovalců a studentů středních škol. Novodobý rozvoj nastal až se světovým šampionátem 1994, který právě Spojené státy hostily.
Dnešní území USA bylo přitom první britskou kolonií, kde se počátkem 17. století hra podobná fotbalu z Anglie hrála. Už v roce 1609 jsou dochovány písemné zmínky o tom, že ji provozovali obyvatelé Jamestownu.
Zlatá éra byla už ve dvacátých letech
Prvním skutečným klubem byl bostonský celek Oneida, který byl založen roku 1862. Byl to první tým mimo Anglii, Američané dokonce předběhli i Skoty. Už tehdy byly hlavním hybatelem fotbalového hnutí střední školy.
První mezinárodní zápas sehrál tým USA 28. 11. 1885, kdy prohrál 0:1 s Kanadou. Celek účinkoval pod hlavičkou AFA, jedné ze čtyř v té době fungujících fotbalových asociací. AFA také založila první celonárodní soutěž - Americký pohár.
K zastřešení všech organizací došlo až roku 1913, kdy byla založena stávají federace USSF. Ta o rok později založila ligovou soutěž a také pohár -US Open Cup. Ten je vedle baseballové Světové série a hokejového Stanley Cupu nejdelší nepřerušenou soutěží v zemi.
Dvacátá léta minulého století jsou zvána zlatou érou fotbalu v zámoří. Roku 1921 byla založena Americká fotbalová liga (ASL). První klání, které dokázalo přilákat evropské hráče, bylo silnou konkurencí amerického fotbalu.
Na zápasy v nejlepších sezonách chodilo více než deset tisíc diváků. ASL zadusila až velká hospodářská krize, krach nastal na jaře 1933. Již za půl roku povstal její stejnojmenný nástupce, který vydržel až do roku 1983.
Profesionální liga přilákala i Pelého
Přes éry různých úpadků a následných vzepětí se fotbal v USA dostal až k velkému boomu roku 1967. Lidé v anglicky mluvících zemích byli ještě plni nadšení z rok starého světového titulu Anglie a následujícího působivého filmového dokumentu "Gól".
Začalo to hned dvěma profesionálními soutěžemi. United Soccer Association a National Professional Soccer League se však hned po roce sloučily v North American Soccer League (NASL).
Nejslavnějším klubem byl New York Cosmos, na jehož zápasy chodilo v nejlepších letech až 40 000 fanoušků. Hlavním cílem bylo udělat ze soutěže velkou show a prodat fotbal Američanům, pro něž to byla povětšinou neznámá hra.
Měla k tomu pomoci i "amerikanizace" pravidel. Například čas se v poločase odpočítával od 45:00 k nule a remízové zápasy rozhodovaly penaltové rozstřely.
Soutěži měla pomoci také velká jména. Například New York Cosmos v roce 1974 angažoval na tři roky brazilskou superhvězdu Pelého. Kontrakt mu měl zaručit celkový příjem 7 milionů dolarů, což v té době byla na sportovce astronomická částka.
Součástí smlouvy však nebyly jen běžné ligové zápasy, ale také povinnost účastnit se exhibičních turné po celém světě. S Cosmos se tak podíval do Číny, Japonska, Ugandy či na Bermudy.
V roce 1977 se newyorský tým konečně dočkal triumfu v celé soutěži. Pelé měl ve své poslední sezoně za spoluhráče krajana Carlose Alberta a dalšího fenomenální fotbalistu, Němce Franze Beckenbauera.
A nebyly to jediné hvězdy, které si zámořskou profesionální soutěž v 70. letech zahrály. Po amerických trávnících běhali Portugalec Eusébio, Angličané Gordon Banks a George Best, Nizozemci Johan Cruyff a Dick Advocaat, Peruánec Teófilo Cubillas, jihoafrický gólman Bruce Grobbelaar či mexický kanonýr Hugo Sánchez.
Tato jména, která celý fotbalový svět uctíval, však v USA příliš nezabírala. Na zkáze soutěže měla velký podíl také přílišná expanze. Většinu majitelů nových týmů nezajímal fotbal, ale především zisk. Takže jakmile zájem diváků poklesl, tým rychle prodali.
Spousta obchodníků utratila miliony dolarů ve snaze zopakovat úspěch týmu Cosmos, ale to se už nikomu nepodařilo. V roce 1984 soutěž, která organizovala i vlastní ligu halového fotbalu, skončila.
Liga je mrtvá, ať žije liga
I když profesionální soutěž skončila, fotbal se přece jen v zámoří ujal. Do míče si kopali především mladí lidé na předměstích velkých měst a studenti. Z chyb svého předchůdce se poučila nynější profesionální soutěž - Major League Soccer (MLS).
Ta byla založena 17. prosince 1993, aby tak zámoří vyhovělo požadavku Mezinárodní fotbalové federace. Ta požadovala, aby před světovým šampionátem 1994 měly Spojené státy vlastní "první ligu".
Úvodní soutěžní ročník s deseti týmy ve dvou divizích se konal roku 1996. I MLS si prošla obdobím "amerikanizace" pravidel, jejíž součástí byly i samostatné nájezdy nahrazující v případě remízy penaltový rozstřel.
Podle informací časopisu BusinessWeek je MLS od svého založení v celkové ztrátě více než 215 milionu dolarů.
Komisionář soutěže Don Garber však očekává, že ještě v tomto desetiletí se bilance otočí ve prospěch zisku. Sází na prosazení se do televizí, které už díky přenosům anglické, italské či německé ligy berou fotbal jako lukrativní sport, o nějž mají diváci zájem.
MLS má také pevné řídící struktury a v neposlední řadě platové stropy. Jeden tým nesmí za sezony zaplatit hráčům víc než dva miliony dolarů.
V současné době hraje ve dvou konferencích MLS celkem 12 týmů. V roce 2007 přibude první kanadský tým - Toronto FC.
Obhájcem titulu je tým Los Angeles Galaxy, který ve finále gólem v prodloužení z kopačky Guatemalce Ramíreze zdolal New England Revolution.
Momentálně nejúspěšnějšími celky jsou D.C. United a FC Dallas, které vedou své konference. Právě v dresu D.C. United kope momentálně asi nejznámější hráč soutěže - sedmnáctiletý ghanský talent Freddy Adu, který už má americké občanství, ale do nominace kouče Areny se nedostal.
I když celý fotbalový svět nyní hledí do Německa na světový šampionát, MLS jako prakticky jediná významná soutěž pokračuje bez přerušení dál.
