Celkem na olympijských hrách v roce 1948 a 1952 v Londýně a Helsinkách získal čtyři zlaté a jednu stříbrnou medaili, včetně trojkombinace tratí na 5000 metrů, 10.000 metrů a maratonu. Na maratonské trati v Helsinkách navíc závodil úplně poprvé - a překonal olympijský rekord o šest minut. Nejen díky čtyřem zlatým olympijským medailím a téměř dvaceti překonanými světovými rekordy se stal legendou atletické historie.

Rodák z Kopřivnice (narozen 19. září 1922) se k atletice dostal náhodou, když ho během studií na Baťově průmyslové škole vychovatel donutil zúčastnit se tradičního běhu Zlínem. Skončil druhý a vzápětí se přihlásil do tamního atletického oddílu. Později si tréninky začal upravovat podle sebe, zaujal vymýšlením nových metod i polykáním obrovských dávek.

Běhat začal vážněji v 18 letech a v roce 1944 již pokořil český rekord v běhu na 2000, 3000 a 5000 metrů. Trojnásobného vítěze ankety o nejlepšího sportovce světa (1949, 1951 a 1952) zdobily i nezměrná vůle, pevný charakter a průkopnické tréninkové metody. Jeho hesla "Když nemůžeš, tak přidej" zlidovělo. Známá je i jeho odpověď na otázku, proč při běhu vypadá tak zmučeně: "To víte, není to gymnastika nebo krasobruslení."

Při svém posledním vystoupení pod pěti kruhy doběhl v roce 1956 v Melbourne v maratonu šestý, byť se krátce před hrami podrobil operaci kýly. O dva roky později ukončil závodní kariéru a jako voják z povolání byl komunistickým režimem dosazen do několika politických funkcí. V roce 1968, kdy patřil k nejznámějším propagátorům myšlenek Pražského jara, byl ze všech pozic odvolán a musel se živit i jako dělník. Později protirežimní postoje odvolal a až do důchodu pracoval v dokumentačním středisku ČSTV.

Po převratu byl rehabilitován a byl vyhlášen domácím atletem i olympionikem století. Nechyběl ani mezi prvními osobnostmi, které byly uvedeny do nově vzniklé Síně slávy Mezinárodní atletické federace. Zátopek zemřel v listopadu 2000 ve věku 78 let.

Zátopkova manželka Dana byla výbornou oštěpařkou. Vyhrála zlatou medaili na LOH 1952 a také stříbro na LOH 1960. Zemřela v roce 2020 ve věku 97 let. "Ťopci" vytvořili jeden z nejslavnějších manželských párů, navíc je spojovalo i stejné datum narození. Vzali se pár měsíců po návratu z OH 1948 v Londýně. Vznikl o nich i film Zátopek režiséra Davida Ondříčka, který získal v roce 2021 osm Českých lvů.