Rozhodně ho nelze jen tak ledabyle zařadit do kolonky "papírově slabší soupeři".

Nesmí se totiž zapomínat, že se jedná o někdejší sovětskou republiku, která do slavné "sborné" dodávala své hráče, že Lotyšsko ulovilo v hokejových bitvách nejeden cenný skalp a konečně že i v nejprestižnější hokejové soutěži, zámořské NHL, se proháněl či prohání nejeden známý Lotyš.

Z lotyšské hokejové historie

Předchůdce hry hokej, tzv. "bandy" s míčkem místo puku, se provozoval v Lotyšsku již na počátku 20. století. "Pravý", tzv. "kanadský", hokej se začal hrát ve 20. letech minulého století.

V sezoně 1931-1932 se v zemi hrál první oficiální národní hokejový šampionát. Roku 1932 se vytvořila hokejová reprezentace a připsala si první vítězný zápas - proti sousední Litvě.

Objevila se rovněž na mistrovství Evropy v Berlíně, o rok později pak i na mistrovství světa, hraném v Praze. Roku 1936 si Lotyši poprvé a na dlouhou dobu i naposled zahráli na olympijských hrách, turnaj se odehrál v německém Garmisch-Partenkirchenu.

Od roku 1940 bylo Lotyšsko součástí Sovětského svazu. Hokejisté se proto účastnili mezinárodních klání v dresech "sborné". Objevili se zde takové hvězdy jako Helmuts Balderis, Arturs Irbe či Sandis Ozolinš.

Roku 1991 vyhlásilo Lotyšsko samostatnost a vznikla samostatná hokejová federace. Lotyšské hokejové umění poznala i kanadsko-americká NHL. Jako první si ji už v roce 1989 vyzkoušel elitní útočník sovětské reprezentace Helmuts Balderis v dresu Minnesota North Stars.

Po 70 letech na ZOH

V roce 1993 se Lotyšsko konečně opět vrátilo na mezinárodní hokejovou scénu. Ve Slovinsku sehrálo šampionát skupiny C, o rok později se již účastnilo šampionátu skupiny B v Dánsku. Na MS 1997 ve Finsku se poprvé objevilo v elitním "áčku". Roku 2002, tedy po sedmdesáti letech, si lotyšští hokejisté znovu zahráli na olympijských hrách, uspořádaných v Salt Lake City.

Atvars Tribuncovs z Lotyšska (vlevo) tvrdě atakuje českého obránce Martina Škoulu. | Foto: Reuters

V novodobé hokejové historii si Lotyšsko cení faktu, že se šestkrát dostalo mezi 10 nejlepších týmů světa. Někomu se to může zdát málo, je si však nutné uvědomit, že země má pouze 2,3 milionů obyvatel a v počátcích znovuobnovené vlastní hokejové federace bylo v zemi jen jedno regulérní hřiště.

Tato situace se již změnila, seniorskou ligu momentálně hraje osm týmů: SC LB/Riga 18, HC Zemgale, SC Energija, HC Riga 2000, SC Riga 20, FHC Liepajas Metalurgs, HC ASK/Ogre a HC Vilki OP.

Památné lotyšské bitvy

Lotyšsko má pověstné hokejové fanoušky - nadšené do hry, neúnavně povzbuzující a schopné ocenit i kvality soupeře. Nejraději vzpomínají na několik památných zápasů.

Mezi ně rozhodně patří lotyšský vpád do elitní skupiny. Na svém prvním světovém šampionátu skupiny A roku 1997 ve Finsku vedli tito nováčci v utkání s budoucími mistry světa z Kanady již 3:1, nakonec remizovali 3:3. Zaznamenali i další cennou remízu - 1:1 se Švédskem, když o vítězství přišli až tři minuty před koncem střetnutí.

Chuť si spravili jednou ze svých nejvyšších výher v historii, když vyprovodili Německo z ledu s výsledkem 8:0. Dokázali si poradit i se Slovenskem, v poměru 5:4.

Další hodnotný skalp ulovili Lotyši na MS 1998, když porazili USA 3:2. Euforie byla o to větší, že vítězný gól vstřelili pouhou vteřinu před koncem zápasu.

Zápas, jenž vešel do lotyšských dějin

Asi nejhodnotnější a nejnezapomenutelnější vítězství přišlo o dva roky později, na MS 2000 hraném v Petrohradě. Rusko chtělo na domácím šampionátu zlato, kádr si vyztužilo hvězdami NHL, ale jejich tažení za titulem dopadlo ostudně. I díky Lotyšsku vypadl ruský tým již v osmifinále.

Foto: carolinahurricanes.com

Datum 5.5. 2000 je pro velkou hrdý pobaltský národ magické a pamatuje si ho kdekdo. Lotyši, kteří přes 50 let žili pod sovětskou nadvládou, poprvé porazili ruský tým, navíc na jeho půdě v Petrohradě. Hrdinou vítězství 3:2 byl zejména legendární brankář Arturs Irbe, jenž hvězdnému ruskému mužstvu pochytal 37 střel.

Když se tehdy po skončení zápasu hrála lotyšská hymna, plakali dojetím lotyšští hokejisté na ledě i jejich fanoušci na tribunách a doma u televize. Plakali i Rusové. Tušili totiž, že pro ně domácí MS asi nedopadne dobře. Opojný pocit z porážky ruského týmu si Lotyšsko vychutnalo i na MS 2003.

Ostuda na generálce v Turíně

Pořadatelská  země však pamatuje i zápasy, které by nejraději ze své historie vymazala. Patří mezi ně třeba ty na nedávné zimní olympiádě v Turíně, která měla být  generálkou před Rigou. Kromě remízy 3:3 s USA, zaznamenali Lotyši jen samé porážky. Tu nejkrutější jim připravili právě Rusové, kteří si je tentokrát vychutnali divokým skóre 9:2.

Lotyšský hokejista Vasiljevs slaví třetí gól svého týmu na OH proti USA | Foto: Reuters

Prohráli dokonce i s Kazachstánem, a to vysoko 2:5. Šestigólový příděl pak dostali od Slovenska (6:3) a od Švédska (6:1). Ve své skupině skončili s jediným bodem beznadějně poslední a s ostudou odjeli. Brankář Arturs Irbe na toto zatím poslední představení v reprezentační brance určitě nerad vzpomíná.

Lotyšské legendy

Kromě zmíněných hvězd Helmutse Balderisa, Arturse Irbeho či Sandise Ozolinše se pořadatelská země MS 2006 může pochlubit i dalšími slavnými jmény. Jsou jimi například Grigorijs Pantelejevs, někdejší útočník Boston Bruins a the New York Islanders, brankář Peteris Skudra, jenž působil v NHL od roku 1997 do roku 2003 nebo útočník Herberts Vasiļjevs (v NHL v letech 1999-2002).

Legendou s tragickým koncem je pak útočník Sergejs Žoltoks. Roku 1992 byl draftován do NHL jako číslo 55, což je nejvyšší pozice lotyšského hráče v historii zámořských draftů. NHL hrál do roku 2004.

Během výluky v kanadsko-americké lize působil v klubu HC Riga 2000. Třetího listopadu 2004 během zápasu s Dynamo Minsk na otevřeném běloruském šampionátu zkolaboval po odchodu do šatny a již se ho nepodařilo oživit. Bylo mu 31 let.

Hokejový svátek zažila Riga už v prosinci 2004, když na Žoltoksovu počest sehrály s místním týmem exhibiční zápas hvězdy NHL.

Lotyšské problémy

Pravou hokejovou slavnost však zažívají Lotyši až nyní. Pořádat šampionát je pro ně velikou ctí, nevyhnuli se však určitým potížím. První komplikace nastali již při výstavbě nové arény, další následovaly ve Skonto Areně při souboji Švédska se Švýcarskem, kdy se před švédskou střídačkou vytvořila v ledu velká díra.

Vadou na kráse MS v Rize je pro domácí fanoušky jistě i fakt, že se ho nemůže zúčastnit asi největší současná legenda - brankář Irbe nechytá kvůli zdravotním problémům .

Těšit je naopak může sympatický vstup do šampionátu, když domácí celek potrápil obhájce titulu z Česka a remizoval s nimi 1:1, či postup do osmifinálové skupiny. Po radosti však následoval těžký pád. Pořádnou hokejovou lekci jim ve čtvrtek udělili "vynálezci" hokeje z Kanady, když je vyučili divokým výsledkem 11:0.