Obhájce prvenství svádí v jedenáctém podniku mistrovství světa souboj s úřadujícím dvojnásobným šampionem a vedoucím mužem průběžného pořadí Sébastienem Loebem z Francie, který po deseti rychlostních zkouškách ztrácí na druhém místě necelých jedenáct sekund. Třetí Fin Mikko Hirvonen za Grönholmem zaostává už o více než minutu.
Vinou vytrvalého deště na ostrově Hokkaidó bojovali závodníci na blátě. "Docela hodně to klouzalo, ale měli jsme to pod kontrolou. Sébastien na nás sice tlačil, ale riskovat jsme nemuseli," uvedl Grönholm, jenž s fordem vyhrál šest měřených úseků. Zbylé čtyři opanoval jeho největší soupeř za volantem citroënu.
Mistr světa z let 2000 a 2002 Grönholm vedl nejvíce o 13,7 sekundy po svém vítězství v šesté erzetě. "Při dnešních podmínkách, které se pořád měnily, bylo těžké najít správnou stopu. Na řadě míst hrozilo vyjetí z trati," uvedl Loeb, který v Japonsku usiluje o sedmé vítězství v sezoně.
"Samozřejmě chci vyhrát i tady, ale musím myslet především na body do šampionátu," dodal Francouz, který má v seriálu před Grönholmem náskok 31 bodů.
V nevydařené sezoně pokračuje mistr světa z roku 2003 Nor Petter Solberg. Kvůli problémům s brzdami na svém subaru výrazně ztratil a před víkendem má na osmém místě na Grönholma manko tři a půl minuty.
Výsledky - první etapa:
1. Grönholm (Fin./Ford) 1:11:01,9 hod., 2. Loeb (Fr./Citroën) -10,5, 3. Hirvonen (Fin./Ford) -1:02,1, 4. Stohl (Rak./Peugeot) -2:20,7, 5. Sordó (Šp./Citroën) -2:54,5, 6. Atkinson (Austr./Subaru) -2:56,1, 7. Arai (Jap./Subaru) -3:20,5, 8. P. Solberg (Nor./Subaru) -3:35,0.
