Washington - Média, fanoušci, odborníci, všichni skloňují v posledních dnech jméno klubu Golden Knights. Ano, Vegas může ve finále play off NHL napsat jednu z nejúžasnějších pohádek severoamerického sportu, ale zapomínat by se nemělo ani na jeho soupeře, Washington Capitals.
Mužstvo z hlavního města se do finále probojovalo po 20 letech a doufá v příznivější výsledek, než zažili jeho předchůdci. Parta Esy Tikkanena, Olafa Kölziga, Petera Bondry nebo Čechů Jana Bulise, Michala Pivoňky a Jaroslava Svejkovského podlehla v roce 1998 silnému Detroitu 0:4.
Od té doby hrál Washington šestkrát semifinále Východní konference, dostal se tedy maximálně mezi osm nejlepších týmů soutěže, dále ne. Třikrát po sobě skončili Capitals ve stejné fázi, frustrace se hromadila.
"Odcházím, protože chci vyhrávat," prohlásil obránce Karl Alzner, když po devíti letech opustil Washington a podepsal kontrakt v Montrealu.
Spolu s kanadským zadákem ztratili Capitals v létě i Kevina Shattenkirka, Justina Williamse či Markuse Johanssona. Nepřišla žádná zářivá posila. Málokdo by odhadoval, že průlom Capitals přijde zrovna letos, zatímco Alzner za svá slova zaplatí a ostrouhá s Montrealem už v základní části.
Washington otočil v prvním kole play off sérii s Columbusem, ve které prohrával 0:2, a v konferenčním semifinále oplatil Pittsburghu bolestivé porážky z posledních dvou let. V souboji s Tampou vedli Capitals 2:0, pak tři zápasy v řadě ztratili, ale nakonec se z postupu radovali oni.
Crosby už Ovečkina nestraší. Rozhodla přímá bitva
Ústřední postavou tažení je Alexandr Ovečkin. Rus, jenž symbolizuje v hlavním městě Spojených států hokej. V play off nastřádal 22 bodů v 19 zápasech, v součtu se základní částí už jich má 109. Ve Washingtonu kroutí již třináctou sezonu, ale až teď se přiblížil vytouženému poháru.
Už vítězství ve Východní konferenci s emocemi ruského bohatýra řádně zacloumalo. "Jsem plný emocí, konečně jsme ve finále. Po všech těch bitvách a prohrách," vyprávěl dvaatřicetiletý útočník po vyřazení Tampy.
Pohár Prince z Walesu, který se za triumf na východě uděluje, Ovečkin sbalil a odnesl domů. Postavil si trofej na stůl a zřejmě by se s ní nejradši laskal od rána do večera. Že by se na ni nemělo sahat? Na tuto pověru nevěří ani Deryk Engelland z Vegas, tradici porušoval i Sidney Crosby.
Spolu s prvním postupem do finále si Ovečkin užívá pocitu, že právě Crosbyho Pittsburgh poprvé v kariéře vyřadil. Povedlo se to na čtvrtý pokus, v letech 2009, 2016 a 2017 byli totiž úspěšnější Tučňáci.
A zatímco Crosby ve všech třech případech zvedl slavný Stanley Cup nad hlavu, Ovečkin zůstal na nule. Věčné dohady o trůnu pro nejlepšího hokejistu na světě tady nahrávají Kanaďanovi. Teď má Ovečkin šanci alespoň částečně utišit kritiky a ukázat ve finále hokejovou velikost.
Hráči Capitals jdou proti muži, jenž jim dal důvěru
Pittsburgh s úhlavním rivalem v čele už z cesty odstranil, ale specifický nádech pro něj bude mít z osobního hlediska také souboj proti Vegas. Generálním manažerem nováčka je totiž George McPhee. Muž, který Ovečkina pro NHL objevil a udělal z něj jedničku draftu v roce 2004.
McPhee pracoval pro Capitals na vrcholné manažerské pozici od roku 1997, strávil ve Washingtonu sedmnáct let a po menší pauze začal budovat zbrusu nové mužstvo Golden Knights. Předtím vybral do týmu Capitals vedle Ovečkina na draftech celkem 13 hráčů dnešního výběru.
"Je to skvělá výzva, nemůžu se toho dočkat. Byl tady opravdu dlouho a všechny nás draftoval," řekl útočník Nicklas Bäckström, čtyřka draftu z roku 2006. Postupně si pak McPhee vybral ještě Carlsona, Holtbyho, Orlova, Kuzněcova, Grubauera, Wilsona, Burakovského a další.
Teď bude chtít bývalému klubu zmařit šanci na první Stanley Cup a dopsat fascinující příběh Vegas zlatým písmem. "Není nic přísnějšího, než takhle skočit rovnou do NHL," ocenil jízdu Vegas washingtonský trenér Barry Trotz, který vedl kdysi v nováčkovské sezoně Nashville.
Trotz si umí živě představit, co všechno za úspěchem nového týmu stojí. "Udělali skvělou práci. Je úžasné, kam až se dostali. Nabudili se jako tým, všechny okolnosti je vyburcovaly," pokračoval Trotz, který přišel na střídačku Washingtonu těsně po odchodu manažera McPheeho.
Ovečkin omezil hru na sebe. Maká pro tým
Během čtyř let se Trotz ve Washingtonu dostatečně adaptoval a zjevně zjistil, jak jednat s hvězdou Ovečkinova formátu. Vloni v létě vyrazil do Ruska na výlet za kapitánem. Síla Ovečkina na konci loňské sezony uvadala, ale soukromá promluva s trenérem mu nejspíš prospěla.
Do nového ročníku vlétl rodák z Moskvy neuvěřitelně. Zaznamenal dva hattricky v prvních dvou zápasech, ze střelecké produkce příliš neslevil a kariérním zápisu NHL se dostal už na 665 gólů. Po loňském trápení to byla zase jeho sezona, byť se po devíti letech neukázal v reprezentaci.
To leccos vypovídá o Ovečkinově nátuře, o jeho vztahu k rodné zemi a národnímu týmu. Od olympiády ve Vancouveru nevynechal ani jednu možnost pomoct Rusům na velkém turnaji. Pomohl k mistrovským titulům z let 2012 a 2014, do poslední chvíle bojoval za účast v Pchjongčchangu.
Jindy jeho hra v reprezentaci ku prospěchu nebyla. Nezřídka mu byl vyčítán individualismus, přetahování pobytu na ledě, přemíra snahy zlomit nepříznivě se vyvíjející utkání sám, bez spoluhráčů. Zdá se, že tento nešvar dokázal potlačit a stoprocentně pracuje pro blaho týmu.
Část fanoušků zase nechápe Ovečkinův obdiv k prezidentu Vladimiru Putinovi. Ruský hokejista je jeho velkým podporovatelem, vždyť v listopadu dokonce založil takzvaný Putin Team, do kterého pozval významné ruské osobnosti nejen ze sportovního prostředí.
Ať je to, jak chce, příznivec Washingtonu se přes tento fakt ve finále NHL přenese a navlékne si přes hlavu dres s číslem osm. A vedle Ovečkina bude držet palce také Čechům Michalu Kempnému, Jakubu Vránovi a Jakubu Jeřábkovi. Na straně Vegas má český hokej Tomáše Noska.
Bitva o Stanley Cup se poprvé rozhoří v úterý ve 2:00 středoevropského času. Úvodní utkání finálové série hostí T-Mobile Arena v Las Vegas.
