Washington - Končící sezona byla pro klub Vegas Golden Knights bez jakékoliv nadsázky pohádková. Jakožto nováčci patřili v základní části NHL mezi nejlepší týmy, vyřazovacími boji prošli docela hladce. Ovšem ve finále proti Washingtonu tahají za kratší konec a prohrávají už 1:3.
Capitals ovládli i druhý domácí duel, roznesli Vegas 6:2 a zajistili si tři mečboly. "Jenže skóre vůbec nevykresluje příběh toho zápasu," podotkl útočník Golden Knights James Neal. S předvedenou hrou byl spokojen. "Myslím, že to byl ve finále náš nejlepší výkon," dodal zklamaně.
Ono totiž předvést nejlepší výkon a prohrát o čtyři góly musí být značně frustrující. Vegas vynaložilo všechny síly, aby sérii srovnalo, přestřílelo soupeře v poměru 30:26, mělo více gólových šancí, ale nic z toho.
Vždyť bohatá historie zámořské soutěže pamatuje ve finále jediný obrat ze stavu 1:3. V roce 1942 prohrávalo Toronto s Detroitem už 0:3 a čtyřmi výhrami za sebou se probilo ke Stanley Cupu. "K výzvám se musíme postavit čelem," burcuje Ryan Carpenter před návratem do Nevady.
Pokud chce Vegas statistickou šanci na obrat ve výši zhruba tří procent přiživit, mělo by se zaměřit na koncovku. Když trefil v druhé minutě finále číslo čtyři tyčku Alex Tuch, dalo se to považovat za smůlu. Zato James Neal měl o tři minuty později úplně odkrytou branku. A také zacinkal.
James Neal si naklonil štěstí příliš pozdě:
.@jneal_18 trying to generate some luck. pic.twitter.com/8SRmV14qmp
— NHL GIFs (@NHLGIFs) June 5, 2018
Brankář Washingtonu Braden Holtby se přiznal, že zprvu sahal po puku do branky. "Devětkrát z deseti pokusů bych nejspíš dal gól," vyčítal si Neal. Gólmana Capitals rozhodil perfektní přihrávkou Erik Haula, Neal prostřelil ležícího obránce Matta Niskanena, ale do sítě kotouč neposlal.
V dalších minutách zpražily hosty tři góly Washingtonu. "Po první třetině jsme prohrávali 0:3 a byli jsme zklamaní. Přitom se každému musela naše hra líbit. Bylo jasné, že musíme dál pokračovat ve stejném stylu," chválil své svěřence navzdory výsledku trenér Gerard Gallant.
"Bylo to více otevřené, než jsme chtěli. Po takovém výsledku nemůžeme být šťastní, ale aspoň jsme hráli naši hru," přidal francouzský útočník ve službách Rytířů Pierre-Édouard Bellemare. Jeho produktivní čtvrtá řada s Tomášem Noskem a Ryanem Reavesem vyšla tentokrát naprázdno.
Místo Noska se z gólu radoval jiný Čech. Po brance Michala Kempného na 5:2 už vyprodaná hala začala skandovat, že chce pohár. "Ještě máme před sebou jeden krok a věřím, že to nějak dotáhneme," uvedl obránce z Hodonína. On ani nikdo jiný z týmu Capitals nechce slavit předčasně.
Na druhou stranu Washington věří, že za skoro rozhodnutého stavu nic nepodcení. "Za takového stavu je jednoduché sklouznout v myšlenkách někam dopředu, ale my máme v kabině spoustu lídrů. Každý myslíme pouze na další střídání, zůstaneme soustředění," slíbil T.J. Oshie.
Případnou letargii se svým prohlášením pokusil rozptýlit i trenér Capitals Barry Trotz. "Pořád jsme schopni posunout náš výkon ještě výše," řekl po výhře 6:2. "Všichni víme, co je v sázce. Psychika je naší silnou stránkou, máme to v hlavách dobře nastaveno," doplnil obránce John Carlson.
Jeho slova dokládá fakt, že je to právě Washington, kdo dosud v play off otáčel nepříznivé série. S Columbusem prohrával 0:2, proti Pittsburghu ztratil první utkání, s Tampou obracel stav 2:3 a ani finále nezačal dobře.
Pokud Alexandr Ovečkin a spol. úžasnou jízdu dotáhnou, nejenže získají první Stanley Cup v klubové historii, ale teprve jako druzí dojdou až na vrchol, přestože ve všech sériích prohrávali. To dokázal jen Pittsburgh s Jaromírem Jágrem či Mariem Lemieuxem v roce 1991.
Nyní se však série stěhuje zpět do Las Vegas. "Nesmíme se teď litovat. Vytěsníme tu porážku z hlavy a doma vyhrajeme," prohlásil Neal. "Nic nebalíme. Musíme se soustředit jen na příští třetinu, nepřemýšlet příliš dopředu," přidal svůj recept brankář Marc-André Fleury.
Aby mohli Golden Knights nadále snít o happyendu své pohádky, musí v noci ze čtvrtka na pátek ubránit rozjetého Jevgenije Kuzněcova. Ruský útočník se zjevně definitivně oklepal ze zranění v horní polovině těla a ve čtvrtém utkání rozebral Vegas čtyřmi gólovými přihrávkami.
Kuzněcov vede s bilancí 12+19 bodování play off a spolu s Ovečkinem vede šturm Capitals za vytouženým cílem. A ten je skutečně na dosah.
