Tampa - Hokejový útočník Ondřej Palát podpořil jedním gólem a asistencí postup Tampy Bay do finále Východní konference NHL. Lightning doma přehráli Montreal 4:1 a sérii získali poměrem 4:2. V semifinále Stanley Cupu narazí na New York Rangers nebo Washington.
"Po minulém utkání každý říkal, že tlak je po dvou porážkách za sebou na nás, ale když jsem se podíval klukům do očí, byl jsem klidný. Věřil jsem, že je porazíme," uvedl trenér Tampy Bay Jon Cooper. "Utvrzoval mě v tom i průběh pátého zápasu a způsob, jakým jsme odehráli zejména třetí třetinu. Cítil jsem, že se naše hra mění a zlepšuje."
Tampa Bay prohrála předchozí dva duely, ale větší drama už nepřipustila. První gól vstřelil v úvodní třetině Nikita Kučerov, který tečoval Palátovo nahození na branku, a český útočník v závěru prostřední části zvýšil v přesilové hře už na 3:0. Frýdecko-místecký rodák si sjel před branku na Kučerovovu přihrávku a zblízka pohotovou střelou skóroval. Připsal si osmý bod v letošním play off.
"Brali jsme to, jakoby to byl rozhodující sedmý zápas a myslím si, že jsme podali nejlepší výkon v play off," prohlásil autor druhého gólu Tampy Steven Stamkos. Kapitán týmu je společně s Viktorem Hedmanem jediným hráčem z aktuální soupisky, který před čtyřmi roky zažil poslední postup Lightning do finále konference. "Teď chci, abychom dopadli lépe. Máme skvělého brankáře, celý rok hrajeme dobrý hokej. Věřím, že stát se může cokoliv," uvedl.
Na druhé straně Tomáš Plekanec litoval, že se mu za bezbrankového stavu nepovedlo v gólové šanci přehodit puk přes beton Bena Bishopa. "Pořád stejná písnička. Měl jsem tutovku, měl jsem ji dát. Mohli jsme vést. I Gallagher mohl skórovat. Místo toho se prosadili oni a hráli, co potřebovali. Snažili jsme se je ještě zatlačit od druhé třetiny, ale nešlo nám to, jak bychom si představovali," řekl Plekanec.
Montreal překonal brankáře Tampy Bay až pět minut před koncem základní hrací doby zásluhou Maxe Paciorettyho. V závěrečné power play Canadiens inkasovali z hole Kučerova počtvrté a sezona pro ně skončila. "Nechytal jsem v sérii dost dobře. Od toho se to odvíjelo. Prohráli jsme hodně vyrovnaných a těsných zápasů. Chtělo to ode mě v těch utkáních jeden zákrok navíc," prohlásil gólman Carey Price.
Tampa Bay - Montreal 4:1 (1:0, 2:0, 1:1
Branky: 16. a 58. Kučerov (na první Palát), 26. Stamkos, 39. Palát - 56. Pacioretty. Střely na branku: 28:19. Diváci: 19.204. Hvězdy zápasu: 1. Stamkos, 2. Bishop, 3. Kučerov (všichni Tampa Bay). Konečný stav série: 4:1.
