New York - Měl velmi slibně našlápnuto na to, aby byl vyhlášen nejlepším nováčkem tohoto ročníku NHL. Jeho účast na olympijských hrách v Soči byla brána jako jistá. Přesto se Tomáš Hertl ani jedné z těchto výsad nedočkal.
V kalifornském derby s Los Angeles si totiž těsně před Štědrým dnem počkal ve středním pásmu na dvacetiletého útočníka San Jose kapitán Kings Dustin Brown a úderem na koleno podle prvních odhadů lékařů ukončil Hertlovi sezonu.
Odchovanec pražské Slavie musel s poškozenými vazy jít na operaci a doba jeho rekonvalescence se odhadovala na šest měsíců. Oproti všem předpokladům se Hertl zotavil v téměř poloviční době, a stihl tak odehrát poslední dva zápasy základní části.
"Je to osobní, nemám je rád"
Nastoupí tak do úvodního kola play off, v němž jeho Sharks nastoupí právě proti Brownovu týmu. A Hertl tak má zvýšenou motivaci, aby se postaral o vyřazení svého neoblíbeného protějšku.
"Je to osobní. Pro mě to bude motivace navíc. Chci LA porazit. V play off je to důležitější než kdy jindy. V téhle sezóně je opravdu moc nemám rád," citovaly Hertla oficiální stránky soutěže.
Ve 37 zápasech nasbíral 25 bodů, když nastřílel 15 gólů, po svém návratu na led však v zápasech s Phoenixem a Coloradem nebodoval. To však chce změnit hned v prvním zápase série, který se hraje v noci na pátek v San Jose.
"Už je to mnohem lepší než v těch dvou zápasech. Na play off jsem stoprocentně připravený," přiznal sebevědomě Hertl.
V jeho přínos v play off doufá i jeho spoluhráč z útoku Tommy Wingels, s nímž Hertl nastupoval v posledních zápasech v jedné formaci.
"Vidíme, jak moc je chce vyřadit"
"Jeho nadšení pro hru znamená velký přínos pro náš útok. Je opravdu šťastný, že je zpátky a my samozřejmě také. Podle mě přináší týmu ofenzivní říz a zároveň nadšení a zábavu. Pochopitelně také hodně umění na ledě a góly," uvedl Wingels.
"Už dokázal, čeho je schopen. Těšíme se, že v tom bude pokračovat. Všichni tady vidíme, jak moc to chce Los Angeles vrátit, a to tím, že je vyřadí," dodal.
Je ale dost možné, že Hertl v play off nebude plnit roli centra ve třetím útoku, ale že se přesune na křídlo prvního útoku k Joe Thorntonovi a Brentu Burnsovi, s nimiž mu to klapalo v úvodu sezony a s nimiž si v zápase s Coloradem vyzkoušel obnovenou spolupráci.
"Po návratu odehrál jen šest třetin, má za sebou tedy asi dvacet minut hokeje od poloviny prosince. Pokud bude moct nastoupit a být pozitivním přínosem, pak bude hrát. Pokud ne, budeme muset udělat další rozhodnutí," přiznal však kouč Sharks Todd McLellan.
"Když nemáte dobrý timing, necítíte tolik, co se děje kolem vás a může to být pro vás i nebezpečné. Jak jsem ho ale sledoval ve dvou posledních zápasech, myslím, si že pro tohle má velmi dobrý cit. Na druhou stranu play off je úplně jiná hra než tyhle poslední zápasy v základní části," doplnil.
Obhájce z Chicaga čeká těžká bitva
Jenže než se dostane do hry Hertl, jeho krajan a spoluhráč ze San Jose Martin Havlát a další, otevřou se boje o Stanley Cup v Pittsburghu, Tampě a Anaheimu. Právě zde odstartuje úvodní kolo play off v noci na čtvrtek.
A právě posledně jmenovaný Anaheim má v tomto ročníku velké ambice na zisk stříbrného poháru. V základní části ovládl Západní konferenci a jen o jediný bod zaostal za držitelem Prezidentovy trofeje pro nejlepší tým základní části z Bostonu.
V 1. kole čeká tým kolem finských veteránů Teemu Selänneho a Saku Koiva a produktivní kanadské dvojice Corey Perry - Ryan Getzlaf Dallas, který se probojoval do play off po dlouhých šesti letech. Opírat se však může opírat o podobně produktivní kanadské duo Jamie Benn - Tyler Seguin.
Podceňovat by se však neměl ani tým obhájců titulu z Chicaga, jimž se po zranění vrací do sestavy kanadsko-americké útočné duo Jonathan Toews - Patrick Kane. Jim se ale postaví černý kůň soutěže ze St. Louis, jež ještě šest zápasů před koncem základní části vévodilo celé soutěži, všechny zápasy však poté prohrálo.
Kam až dojde překvapení z Colorada?
Oproti předchozí sérii bude mít tato výrazné české zastoupení. Za St. Louis nastupují útočníci Vladimír Sobotka s Dmitrijem Jaškinem a obránce Roman Polák, v kádru Blackhawks je bek Michal Rozsíval.
Českého zástupce bude mít i poslední série v Západní konferenci mezi Coloradem s obráncem Janem Hejdou a Minnesotou.
Colorado, které bylo loni nejhorším týmem základní části, se po příchodu brankářské legendy Patricka Roye na lavičku Lavin zvedlo a obsadilo třetí příčku mezi všemi týmy. Velmi dobrý konec základní části však měli i Wild, a tak se i zde očekává velmi vyrovnaná série.
Na Východě v noci ze středy na čtvrtek odstartují série mezi Pittsburghem a Columbusem a pak také na české zástupce bohatá série mezi Tampou Bay a Montrealem.
Ale zatímco v Pittsburghu se s účastí Tomáše Vokouna v brance na rozdíl od loňského play off nepočítá, v sérii Tampy s Montrealem by do hry měli zasáhnout beci Tampy Radko Gudas, Andrej Šustr a útočník Ondřej Palát, a útočník Canadiens Tomáš Plekanec.
Dočká se Iginla chybějícího titulu?
České barvy bude v sérii mezi newyorskými Rangers a Philadelphií hájit útočník Flyers Jakub Voráček.
Největším favoritem na zisk Stanley Cupu je vítěz základní části z Bostonu, který měl po olympijské přestávce jednoznačně nejlepší formou ze všech týmů soutěže. Na úvod play off však v souboji dvou členů Original Six narazí na Detroit.
"Myslím, že máme opravdu dobrý tým. Máme v našem mužstvu hodně zkušeností, jsou tu kluci, kteří už to vyhráli, nebo byli hodně blízko a vědí, jak to chodí. A pak je nás tu pár - stejně hladových - kteří jsme ještě nevyhráli," uvedl dvojnásobný olympijský vítěz a mistr světa Jarome Iginla, který však na triumf ve Stanley Cupu stále čeká.
Boston, jehož centr David Krejčí vyhrál v základní části ceněné hodnocení +/-, však narazí na soupeře, který postoupil do play off potřiadvacáté v řadě. Red Wings, jehož barvy hájí český brankář Petr Mrázek a bek Jakub Kindl, navíc v závěru základní části prokázal stejně dobrou formu, takže se rozhodně nečeká nějaká krátká série.
1. kolo play off - Východní konference:
Boston - Detroit (úvodní zápas 18.4.), Pittsburgh - Columbus, Tampa Bay - Montreal (oba 16.4.), New York Rangers - Philadelphia (17.4).
Západní konference:
Anaheim - Dallas (16.4.), Colorado - Minnesota, St. Louis - Chicago, San Jose - Los Angeles (všechny 17.4.).
