Paříž - Jeho nevšedního příběhu si v Paříži všímají. Byť druhý grandslam sezony Roland Garros začíná až za čtyři dny. Radek Štěpánek ovšem na pařížské antuce tvrdě dře už od úvodu tohoto týdne.

Sedmatřicetiletý matador hraje na French Open kvalifikaci po dlouhých čtrnácti letech. A usiluje o další vylepšení svého zdejšího historického milníku, kterého dosáhl loni.

Před rokem Štěpánek v prvním kole zdejšího klání o legendární Pohár mušketýrů přehrál ve čtyřech setech Chorvata Ivana Dodiga a stal se nejstarším hráčem od úspěchu Jimmyho Connorse v roce 1991, který na Roland Garros vyhrál soutěžní zápas.

Ztratil polovinu svalstva na noze

Letos hodlá tenista, jenž na sebe poutá v závěrečné části své dlouhé a úspěšné kariéry zaslouženou pozornost, svůj loňský výkon ještě překonat.

V listopadu oslaví už osmatřicet let, přesto úspěšně postupuje kvalifikací. Od účasti v hlavní soutěži ho dělí jediná výhra. V pátek ho čeká boj s Japoncem Nišiokou.

V předloňské sezoně to přitom se Štěpánkem vypadalo všelijak. Kariéru mu notně zkomplikoval ischias, tedy postižení sedacího nervu. V minulé sezoně dokonce český daviscupový hrdina po dlouhé herní pauze vypadl z první světové třístovky. 

"Pral jsem se se svým sedacím nervem a potom bylo extrémně složité vracet se. Ztratil jsem polovinu svalstva na své pravé noze," řekl Štěpánek stránkám rolandgarros.com.

"Musel jsem si hrábnout až na dno"

"Nebylo to opravdu nic jednoduchého. Musel jsem si pořádně hrábnout na dno, abych byl schopen vrátit se a znovu být schopen čelit těm nejlepším hráčům světa," dodal karvinský rodák.

Štěpánek se ale vrátit dokázal a letos pomalu, ale jistě, zahájil svůj výstup zpět mezi nejlepší. Před druhým grandslamem sezony už mu patří 129. příčka žebříčku ATP. Před dvěma týdny se v Madridu dokonce stal nejstarším hráčem, který vyhrál na jednom z turnajů nejvyšší kategorie kromě grandslamů, tedy Masters 1000, zápas od roku 1992.

Ve španělské metropoli dokázal ve třech setech porazit Kanaďana Vaska Pospisila a to, že se znovu může měřit s nejlepšími, jasně dokázal ve druhém kole, kdy výrazně potrápil pozdějšího finalistu a světovou dvojku Andyho Murrayho. Britovi dokonce sebral set.

"Prohnaný tenista", označili ho na oficiálním serveru French Open. A jak dokazují reakce na světových tenisových serverech, také velmi oblíbený mezi nestrannými fanoušky. Každý zápas českého hráče totiž přinese neortodoxní podívanou archivního typu, na jakou už dnes nejsou příznivci příliš zvyklí. 

Nišioka je o sedmnáct let mladší

Štěpánek svým obdivovatelům zatím v Paříži dělá radost. V pondělí bývalá světová jednička zahájila kvalifikaci dvousetovou výhrou nad Němcem Cedrikem Stebem a včera v závěru otočila dramatický duel s Australanem Matthewem Bartonem. 7:5 ve třetím setu. 

"Jsem rád, že jsem dnes vybojoval výhru. Bylo to jako na horské dráze, ale důležité je vítězství. Podpora i v tak nepřívětivém počasí v dešti byla velká, merci besucoup! A hurá se nabít k Vítěznému oblouku na poslední kolo kvalifikace," napsal Štěpánek na Facebook a přidal fotku s fanoušky. 

Nyní ho tedy čeká nepříjemný soupeř, Jošihito Nišioka, 114. hráč rankingu. O sedmnáct let mladší borec.

"Už je to třetí generace hráčů, proti kterým nastupuji. Jsem rád, že se s nimi stále můžu porovnávat, dodává mi to sebedůvěru," svěřil se Štěpánek v průběhu kvalifikace. "Znovu se cítím na pětadvacet let a užívám si každou sekundu svého tenisu," dodal spokojeně český tenista.