Iličič hrál v italské lize od roku 2010 a po třech letech v Palermu přidal další čtyři ve Fiorentině. Životní období přišlo pak v Atalantě Bergamo.
S tímto klubem skončil Slovinec třikrát v řadě na třetím místě Serie A. V ročníku 2019/20 nasázel v italské soutěži 15 branek a dalších pět přidal v senzační jízdě Ligou mistrů.
Všech pět nasázel v osmifinále do sítě Valencie, výhru 4:3 v odvetě ve Španělsku zařídil čtyřmi góly dokonce sám. Jenže historické čtvrtfinále proti Paris St. Germain sledoval už jen v televizi.
Proč? Na jaře 2020 ochromila svět koronavirová pandemie a právě Bergamo bylo na počátku krušných časů jedním z hlavních ohnisek nemoci. V severoitalském městě umíralo denně až 40 lidí.
Liga mistrů se v okleštěné formě restartovala až v srpnu a to už byl Iličič na předčasné dovolené. Oficiálně kvůli psychickým problémům, které mu způsobila pandemie a umírající nemocní všude kolem.
Rodákovi z bosenského města Prijedor situace v Bergamu údajně připomněla také traumatické vzpomínky na válku v Jugoslávii.
"Sám koronavirus chytil a upadl do depresí. V takové chvíli vám hlava exploduje," popisoval Iličičův spoluhráč Papu Gómez. "Do března to byla jeho sezona, byl naším základním stavebním kamenem. Je to jako kdyby Interu chyběl Romelu Lukaku," líčil trenér Bergama Piero Gasperini.
Už dříve se navíc v některých médiích objevila informace, že se Iličič těžce srovnává s nevěrou manželky Tiny. Tu měl nachytat s jiným mužem, když se rozhodl zajet na otočku domů do Slovinska.
Informace se pochopitelně rychle rozšířila na sociálních sítích a hvězda Bergama na čas vypnula komentáře u svých příspěvků na Instagramu.
Později tam slovinský útočník přidal několik fotek s manželkou, s níž vychovává dvě dcery, a tvrzení o tom, že by neměli být spolu, odmítl. Vrátil se i na trávník, ale další sezona už nebyla zdaleka tak úspěšná.
Značnou část ročníku 2021/22 pak kvůli přetrvávajícím psychickým potížím vynechal a na podzim 2022 se s Atalantou rozloučil. Iličičovy problémy se promítly i navenek, jeho postava v té době nevypadala zrovna fotbalově. Útočník výrazně přibral na váze.
Josep Ilicic missed almost the whole of 2022 with depression.
— SPORTbible (@sportbible) November 7, 2022
Last night he came off the bench for Maribor and scored a penalty for them.
Love to see it 👏 pic.twitter.com/6YnnaYVB3p
"Zažili jsme s ním spoustu šťastných chvil. Je to normální a pozitivní člověk, ale naše nitro je jako džungle. Zjistit, co se děje, je těžké i pro psychiatry, natož pro nás," komentoval trenér Gasperini.
Iličič skončil také v reprezentaci a vrátil se do Mariboru, odkud se kdysi do světa velkého fotbalu odrážel. A postupně se u něj objevily náznaky dřívější formy.
V uplynulé sezoně zapsal v 31 zápasech slovinské ligy bilanci osmi gólů a 11 asistencí a trenér národního týmu Matjaž Kek mu dal příležitost coby střídajícímu hráči v přípravných zápasech s Arménií a Bulharskem.
Výsledek? První duel rozhodl Iličič vítězným gólem a finální nominace do Německa ho nakonec neminula. V 36 letech si poprvé v kariéře zahraje na velkém turnaji.
"Pro každého hráče je to sen. Jsem vděčný trenérovi a každému v reprezentaci, že mi pomohli ho naplnit," hlásil šťastný Iličič.
"Druhou poloviny sezony jsem měl hodně povedenou a tohle je třešnička na dortu. Nemůžu se dočkat, chci pomoct týmu a ukázat, že stále můžu hrát na této úrovni," podotkl obrozený střelec.
"Vím, kde byly problémy. Všechno už se obrátilo k lepšímu. Spravil jsem to, co jsem potřeboval, hlavně co se týče mojí psychické pohody. Teď už se těším na Euro a doufám v co nejlepší výsledek," pokračoval.
Pro Slovince jde o čtvrtý turnaj v samostatné historii. Na Euru hráli jen v roce 2000, na mistrovství světa v letech 2002 a 2010. Pokaždé ale vypadli hned ve skupině.
V Německu je čekají dnes od 18 hodin ve Stuttgartu semifinalisté posledního turnaje Dánové, Srbové a obhájci stříbra Angličané.
Základní útočnou dvojici by měli tvořit kanonýr Lipska Benjamin Šeško a Andraž Šporar z Panathinaikosu. Nicméně veterán Iličič by mohl být pro slovinskou družinu zajímavým žolíkem.
