Cardiff - Wales byl a pořád je známý jako země hradů a deště. Země s podivuhodným jazykem a vesnicí s nejdelším názvem na světě. Ovšem poslední dobou dělají bílo-zelené vlajce s červeným drakem obrovskou reklamu úspěšní sportovci. A doma jsou oslavováni jako hrdinové.
To platí o Garethu Baleovi, jenž dotáhl fotbalovou reprezentaci Walesu na Euru před dvěma lety až do semifinále a s Realem čtyřikrát opanoval Ligu mistrů. Přičemž poslední finále proti Liverpoolu rozhodl dvěma góly.
Platí to o ragbistovi Samu Warburtonovi, který dvakrát vyhrál prestižní turnaj Šesti národů, jako kapitán přivedl národní mužstvo mezi nejlepší čtyřku mistrovství světa v roce 2011 a letos v červenci ukončil kariéru.
A bezesporu to platí také o Geraintu Thomasovi, čerstvém vítězi Tour de France a dvojnásobném olympijském šampionovi z dráhy. Ten dostal po letech věrné pomoci Chrisi Froomeovi v týmu Sky šanci jet konečně na sebe, vyhrál dvě alpské etapy a dovezl žlutý dres až do Paříže.
Vedle sportovních úspěchů a statusu celebrit spojuje zmíněné osobnosti ještě jejich alma mater, střední škola Whitchurch na severu Cardiffu. Bale a Warburton se tam potkali v jednom ročníku, Thomas je o tři roky starší. Ale všichni tři prošli pod rukama tělocvikáře Stevea Williamse.
Tělocvikář Steve Williams učil v Cardiffu Thomase, Balea a Warburtona:
This is comprehensive school PE teacher Steve Williams who taught Welsh rugby international Sam Warburton, Madrid footballer Gareth Bale and #TourdeFrance winner Geraint Thomas. pic.twitter.com/d0ozKp4riP
— Paul Coleman (@PColemanchester) July 29, 2018
Kolo, ragby, atletika. Thomas byl dobrý ve všem
Všichni tři mají místo ve školní síni slávy, která je plná obrázků a různých sportovních relikvií. "Každý obrázek je stejně velký," upozorňuje Williams a poukazuje na rovnocennost studentů. Do školních lavic zde nezasedali jen Bale, Thomas a Warburton, ale také další velšští reprezentanti.
Proč zrovna jedna z levnějších škol v hlavním městě Walesu je takovou líhní? "Není to žádné tajemství, nemáme tu nic zvláštního ve vodě. Ale máme ohromné sportovní zázemí," prozrazuje Williams, který je s věkem přes 70 let nejdéle sloužícím členem učitelského sboru.
Instituce Whitchurch poskytuje studentům deset fotbalových hřišť, dvě hrací plochy na ragby a plavecký bazén. "Snažíme se děti vést nejlépe, jak to jde. Ale že se nám sešli tak úspěšní absolventi, je úžasné. Nevím, jestli by s něčím takovým přišli v Hollywoodu," usmívá se učitel.
Poctivý a oddaný. To jsou asi dvě nejčastější adjektiva, jimiž Thomase charakterizují ostatní jezdci cyklistického profi pelotonu. A přesně tak si svého bývalého studenta vybavuje i Williams. A přidává k vlastnostem dvaatřicetiletého rodáka z Cardiffu ještě všestrannost.
"Kdyby se dal (Thomas) na jiný sport, nejspíš by byl stejně úspěšný. Tak jako se to dá říct o Baleovi a Warburtonovi. Všeobecná sportovní aktivita mu, doufám, v cyklistické kariéře pomohla," raduje se Williams, kterého zalil minulou neděli příjemný pocit hrdosti a dobře odvedené práce.
Thomas se dočkal triumfu, o kterém v mládí snil. "Nikdy nezapomenu, jak Geraint běhával ze školy domů, aby stihl závěr etapy na Tour de France," připomíná tělocvikář historku, kterou při proslovu na Champs-Élysées zmiňoval sám jezdec přezdívaný jednoduše "G".
Thomas je pro image týmu Sky nesmírně důležitý
Od 14 let dal Thomas přednost cyklistice a ve své autobiografii děkoval učiteli Williamsovi, že jej nepřiměl, aby se naplno věnoval ragby. "Já jsem přitom nic takového v úmyslu neměl," brání se učitel. "Je to takový suchý humor, typický pro Gerainta," dodává Williams.
Thomase si pamatuje nejen jako vynikajícího sportovce, ale rovněž jako pilného studenta. "Vždycky to byl bystrý hoch a pokud by chtěl, klidně mohl pokračovat na univerzitu," tvrdí učitel o cyklistovi, který vystudoval střední školu na nejlepší známku A a nyní je inspirací pro mladé.
"Jsem za Gerainta hrozně ráda, za jeho úspěchem stojí spousta dřiny. Snažím se teď díky němu na trénincích ještě více, protože chci být jako on," říká jedenáctiletá studentka Whitchurch a cyklistka Evelyn Nurseová.
Tým Sky věří, že Thomase i po vítězství na Tour udrží v jedné partě s Froomem. "Myslím, že jsme pro Gerainta nejlepší tým," nechal se slyšet generální ředitel týmu Dave Brailsford. Velšan je barvám Sky věrný již od roku 2010, ale dosud není jisté, zda kontrakt prodlouží.
Nicméně jeho triumf na Tour je přesně tím, co nejbohatší cyklistická stáj potřebovala, aby si po salbutamolové kauze Froomea udobřila fanoušky. Idylický příběh romantického hrdiny Thomase, který se dočkal odměny za vytrvalou práci v roli domestika.
Všechna světla na závodníka, jenž pokaždé chválí tým a nikdy toho příliš nenamluví o sobě. "Je to opak Lance Armstronga. Vždy přívětivý, nikdy ne nafoukaný," napsal ve svém sloupku Tom Fordyce z BBC.
Wales se do Thomase zamiloval. V Cardiffu už má svou zlatou poštovní schránku na počest dráhařského zlata z londýnské olympiády, a přestože teď britská Royal Mail nátěr jiné schránky nažluto nedovolila, francouzský úspěch Thomase si ve Walesu budou připomínat navždy.
Thomas, bydlištěm v Monaku, oznámil, že se do rodné vlasti vrátí ve čtvrtek 9. července. Takže se dá očekávat bouřlivá a velkolepá party.
