Oakland - Když se před dvěma roky vracel Lebron James do Clevelandu Cavaliers, jeho mise byla jasná. Vyhrát s týmem, který sídlí v Jamesově rodném Ohiu, titul NBA. Bylo by to poprvé v historii klubu. V první sezóně skončil těsně pod vrcholem, když ve finále zraněními zdecimovaní Cavaliers nestačili na Golden State Warriors a prohráli v poměru 2:4.
Letos se ve finále sešly stejné týmy. Warriors jako držitelé čerstvého rekordu s nejvyšším počtem výher v základní části (73:9) byli favoritem a když už v sérii vedli 3:1, málokdo věřil, že se letos Jamesovi podaří slib splnit. Proti byla i statistika, žádný tým v historii NBA totiž zatím nedokázal tento nepříznivý stav otočit. Zázraky se ale dějí.
Warriors na pokraji vyřazení
Cavaliers vstupovali do finále play off „odpočatí“, ve východní konferenci nenašli vážnějšího soupeře v žádném z trojice týmů Detroit Pistons, Atlanta Hawks a Toronto Raptors. Dvakrát padli pouze s jediným kanadským zástupcem v lize.
Obhajující šampioni z Oaklandu měli cestu mnohem složitější. V prvních dvou kolech si ještě bez větších problémů poradili s Houstonem Rockets, respektive Portlandem Trail Blazers, když na postup potřebovali shodně pět zápasů.
Finále západní konference se ale změnilo na sedmizápasovou bitvu. Warriors v něm narazili na Oklahomu City Thunder, která překvapivě vyřadila favorizované San Antonio Spurs. Tým vedený Stephenem Currym, který získal cenu nejužitečnějšího hráče základní části, ale dokázal nevídaný obrat. Oklahoma byla po čtyřech zápasech překvapivě jen jednu výhru od postupu do finále, Warriors ale dokázali sérii otočit. To se povedlo jen dalším devíti týmům.
Obrat, jaký NBA nezažila
Ve finále se tak opět střetly stejné týmy. Nabuzení Warriors začali sérii s přehledem. V prvním zápase rozhodla výborná hra lavičky, kterou dirigoval Shawn Livingston. Druhý zápas zase nezvládli podkošoví hráči Clevelandu, Golden State podali týmový výkon, který podtrhl jejich hráč Draymond Green a Cavaliers přehráli rozdílem třídy o 33 bodů.
Série se tak pro Cleveland nevyvíjela dobře, v následujících zápasech měli ale výhodu domácího prostředí. Tu využili hned napoprvé. Lebron James společně s rozehrávačem Kyrie Irvingem nastříleli ve třetím zápase dohromady 62 bodů, více než zbytek týmu dohromady, a naděje Clevelandu opět ožila.
Ne však na dlouho. Curry ve čtvrtém zápase ukázal svoje střelecké schopnosti. Na konto si připsal celkem 38 bodů a dovedl svůj tým ke třetí výhře. Warriors tak potřebovali udělat poslední krok, aby obhájili titul. Do karet jim hrála i statistika, žádný tým v historii finále NBA nedokázal za stavu 1:3 sérii otočit. Šance Cavaliers přesto žila a výrazně jí pomohl i fakt, že do následujícího zápasu vedení ligy suspendovalo Draymonda Greena, který udeřil Lebrona Jamese mezi nohy.
Pátý zápas se opět vrátil do Oaklandu, domácí prostředí ale Warriors nestačilo. Ten večer jednoznačně ovládl Lebron James, který dominoval na obou stranách hřiště. S Irvingem nasbírali oba hráči shodně 41 bodů a Cavaliers zatrhly plány Warriors na oslavy titulu.
Domácí navíc přišli o pivota Andrew Boguta, který si poranil koleno a finále pro něj skončilo. Ani šestý zápas ale o vítězi ročníku nerozhodl. Cleveland od začátku zápas kontroloval, James opět zazářil, když konto soupeře znovu zatěžkal 41 body a série se tak znovu přesunula do Oaklandu, tentokrát už naposledy.
Zápas o všechno
Sedmý zápas byl od začátku přirovnáván k Super Bowlu, finálovému zápasu amerického fotbalu, který je nejsledovanějším sportovním utkáním světa. Podobnost nebyla náhodná. Hrálo se v neděli, stejně jako tomu už tradičně bývá v případě finále NFL a o vítězi měla rozhodnout jediná výhra. Vyprodaná Oracle Arena zářila žlutou barvou, domácí fanoušci nepochybovali, že jejich tým historickou sezónu úspěšně zakončí.
Už úvod zápasu naznačil, že tento večer bude mimořádný. Týmy se střídaly ve vedení, žádnému se ale nepodařilo vytvořit dostatečný náskok. V prvním polovině vynikal především Draymond Green, který nastřílel 21 bodů a Warriors především díky němu vedli o šest bodů. Drama pokračovalo i po poločase.
Důležité koše za Cleveland proměňoval především Irving s Jamesem, Warriors spoléhali více na týmovou hru. O vítězi nakonec rozhodla Irvingova trojka necelou minutu před koncem. Cavaliers se tak dostali do vedení, na které Golden State už nedokázalo zareagovat. Vítězství v posledních vteřinách potvrdil James, který v zápase nasbíral triple double (27 bodů, 11 doskoků, 11 asistencí) a stal se nejužitečnějším hráčem finále, jednou proměněnou šestkou. Warriors padli na vlastní palubovce.
Návrat do Miami
Lebron James uspěl ve finále potřetí. Předešlé dva tituly vyhrál v dresu Miami Heat. Poslední pohár Larryho O´Briena má pro něj ale mimořádný význam. James se narodil v Akronu ve státu Ohio, kde sídlí i jeho současný tým. A Cleveland dosud NBA nevyhrál, respektive nevyhrál žádnou americkou sportovní soutěž za posledních 52 let. V neděli večer se vše změnilo. Fanoušci Cavaliers mají konečně důvod slavit a zapomenout na „zradu“, kterou jim Lebron předvedl, když před šesti lety odešel do Miami.
Otázkou zůstává, jestli se historie nebude opakovat. James slíbil Clevelandu titul a svůj slib splnil. Už před dvěma lety, kdy se po návratu prvně postavil Heat, naznačil, že se na Floridu chce vrátit. Kromě slunce ho láká především přátelství s místním rozehrávačem Dwyanem Wadem. Jamesovi je 31 let, Wade je o tři roky starší. Je tak možné, že v létě se King bude znovu stěhovat, tentokrát mu už ale fanoušci Clevelandu odpustí.
Finále play off NBA - 7. zápas:
Golden State - Cleveland 89:93 (22:23, 49:42, 76:75)
Nejvíce bodů: Green 32, Curry 17, K. Thompson 14, Barnes 10 - James 27, Irving 26, Smith 12. Trestné hody: 13/10 - 25/21. Trojky: 15:6. Doskoky: 39:48. Diváci: 19.596. Konečný stav série: 3:4.
