Jméno sedmnáctiletého obránce Brandta Clarkea se v žebříčcích spojených s letošním draftem objevuje mezi naprostou špičkou.
"Dynamický útočný bek s elitním bruslením," charakterizuje Kanaďana web Dobber Prospects a věští mu první příčku v dražbě talentů. Jinde považují Clarkea za nejlepšího zadáka na juniorské scéně od roku 2018, kdy se jedničkou draftu stal Švéd Rasmus Dahlin, opora Buffala.
Zámořští odborníci zkrátka nepochybují, že z ottawského rodáka vyroste elitní obránce pro NHL. Jeho staršího bratra, devatenáctiletého útočníka Graemeho, si v třetím kole draftu 2019 zamluvilo New Jersey, s nímž by měl v brzké době podepsat nováčkovský kontrakt.
Jak se tyto velké naděje kanadského hokeje ocitly zrovna na Slovensku? "Jednoduše máme v Kanadě kontakty s různými lidmi a agenty a bratrská dvojice Clarkeů nám byla nabídnuta. Kluci nevědí, kdy nebo zda vůbec jejich juniorská soutěž začne, a chtějí hrát. Jsme rádi, že jim můžeme pomoct," vysvětluje Imre Valášek, ředitel Nových Zámků, kde mladíci hostují.
"Nevím, jestli by o ně byl zájem i jinde, ve Švédsku, Finsku nebo Česku. Je možné, že tam mají svých mladých hráčů dost," přemýšlí Valášek. "Ale to jsme ani nijak nezkoumali. Potěšilo nás, že kluci mají zájem o slovenskou ligu, a teď můžeme sledovat jejich adaptaci v dospělém hokeji," dodává.
Není jisté, jak dlouho budou bratři Clarkeovi v Evropě. Každým týdnem může z Kanady přijít rozhodnutí o restartu juniorky (stejně jako o úplném zrušení její sezony). Nové Zámky to riziko podstoupily a poskytly dvojici talentů stáž, která je bezesporu zajímavá pro obě strany.
"Neřešíme, kdy kluci odejdou, neovlivníme to. Bereme jejich přítomnost jako skvělou reklamu nejen pro náš klub, ale i pro celou ligu a slovenský hokej. Sleduje nás poměrně velká skupina kanadských agentů a skautů. Máme možnost ukázat kvalitu naší soutěže," těší Valáška.
"Třeba agenty a skauty zaujmou i někteří mladí Slováci," doufá ředitel mladého klubu ze čtyřicetitisícového města poblíž maďarských hranic.
Mladší Brandt naskočil v minulé sezoně v 16 letech do juniorské Ontario Hockey League (OHL) a v 57 utkáních v dresu Barrie Colts zapsal 38 bodů za šest gólů a 32 asistencí. Na mezinárodní scéně zaujal šesti body v pěti utkáních za kanadskou sedmnáctku na World Hockey Challenge.
Starší Graeme má za sebou už tři sezony v OHL, ale byť nastupuje na postu útočníka, bilanci bratra z minulého ročníku ani jednou nepřekonal. Také on okusil národní dres s javorovým listem na turnaji World Hockey Challenge U17 a na Slovensku hostuje z juniorského týmu Ottawa 67's.
V Nových Zámcích si oba poprvé zvykají na dospělý hokej a na široké kluziště. "Navíc devět měsíců nehráli, zpočátku to bylo vidět. Trénovat můžete, jak chcete, ale zápasy nenahradíte. S každým zápasem se však zlepšují, jejich obrovská kvalita se ukazuje," pochvaluje si Valášek.
Do týmu přišli po Vánocích a nenalezli ho zrovna v dobré herní pohodě. Nyní mají za sebou pět zápasů, z nichž Nové Zámky vydolovaly jen čtyři body. Z vítězství se bratři Clarkeovi radovali až v pátém utkání, v pátek na ledě Banské Bystrice.
Náročnost dospělého hokeje poznávají i ve slovenské soutěži, jež přitom nepatří mezi top evropské ligy. Brandt na své první kanadské body čeká, Graeme má zatím jedinou asistenci. "Bylo jasné, že nebudou hned dávat dva nebo tři góly za zápas. Zvykají si," opakuje ředitel klubu.
"Soupeři dobře vědí, o koho jde, a snaží se kluky dostávat pod tlak. Ale zase ne nijak přehnaně. Nicméně to, jak se mladý Brandt vypořádal s některými situacemi ve hře, mi otevřelo ústa. Na obou je znát zdravá sebedůvěra," pokračuje muž, který dříve řídil hokejovou Žilinu.
Podívejte se na nejlepší momenty Brandta Clarkea z minulé sezony:
Na druhé straně kvituje, že se Clarkeovi ani pod dojmem předpovídané zářné budoucnosti nechovají nijak namyšleně. "Naopak. Jsou to skromní a výborní kluci. Přišli do Nových Zámků pracovat pro tým, mezi ostatní rychle zapadli. Není s nimi žádný problém," míní Valášek.
V zeleno-bílém klubu, který hraje nejvyšší slovenskou ligu od roku 2016, potkali vedle Slováků jednoho krajana z Kanady, Američana, čtyři Finy a také trio Čechů Filipa Bajtka, Petra Obdržálka a Juraje Juríka mladšího.
"Líbí se nám tady. Lidé jsou milí, starají se o nás, spoluhráči nás přijali v pohodě mezi sebe," potvrdili bratři svorně v rozhovoru pro klubový web. A co se týče základů slovenštiny? "Učíme se některá slovíčka, ale jinak pro jistotu skoro nevypínáme překladač na mobilu," smáli se.
Dnes od 16 hodin nastoupí bratři Clarkeovi k šestému zápasu mezi dospělými, deváté Nové Zámky hrají doma proti čtvrtému Zvolenu.
První z elitních juniorských soutěží v Kanadě, Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL), by se měla rozjet 23. ledna. Její sesterské soutěže Western Hockey League (WHL) a OHL, v níž by nastupovali za normálních okolností i Clarkeovi, zůstávají termínově prozatím u ledu.
