To, jak se devětadvacetiletému Senegalci v současné chvíli daří, je vyvrcholením dramatického příběhu, který nabral hvězdný směr před rokem, kdy jej Chelsea koupila z Rennes za částku 24 milionů eur (asi 620 milionů korun).
V Londýně rychle získal pozici jedničky a záda mu kryje ještě nedávno známější Španěl Kepa Arrizabalaga. Podle deníku The Sun má Mendy momentálně dokonce nejlepší formu ze všech brankářů na světě.
Navázal na Čecha
V určitém směru jde Mendy ve šlépějích klubové legendy Petra Čecha. Přišel také z Francie a odstartoval svou dráhu v Premier League stejně působivě jako bývalý český reprezentant. Je totiž prvním brankářem od roku 2004, který udržel při svém startu v Premier League tři čistá konta. Před ním se to povedlo právě Čechovi.
První příležitost ukázat se přitom dostal v Carabao Cupu, který pro kluby z anglické nejvyšší soutěže není příliš atraktivní a často do něj posílají méně vytížené hráče, aby se rozehráli.
"Překvapilo mě, jak rychle zapadl. Od první šance, kterou dostal v poháru proti Tottenhamu, přinesl týmu záruku, že směrem dozadu může být v klidu. Co se týče práce ve vápně, je pro nás hodně důležitý," komentoval Mendyho tehdejší trenér Frank Lampard.
Rok ve frontách na práci
Ještě před sedmi lety, v době, kdy ještě v Chelsea kraloval mezi tyčemi Čech a patřil mezi nejlepší brankáře na světě, ale byl Mendy na dně a vypadalo to, že s fotbalem skončí úplně.
"Skutečně, tehdy jsem pochyboval o tom, jestli mám ve fotbale pokračovat," prozradil nedávno.
Po angažmá ve francouzské čtvrté lize byl totiž bez smlouvy. Několik nabídek mu ale přišlo, vybral si nakonec zahraniční adresu v anglické League One (třetí nejvyšší soutěž).
Agent tehdy dvaadvacetiletého brankáře ujistil, že s klubem už je uzavřena dohoda a může počítat s novým zaměstnavatelem. Jak se ovšem brzy ukázalo, nebyla to pravda. Sen o Anglii se mladému brankáři rozplynul.
Ostatní nabídky se mezitím rozutekly, a tak zůstal bez klubu, zatímco jeho partnerka otěhotněla. Nezbývalo mu tedy než stát fronty na pracovním úřadě. Tam nakonec zůstal celý rok. Samozřejmě uvažoval o tom, že jeho profesionální fotbalová kariéra je u konce. V jeho sportovním životopise je tato mezera jasně patrná. Po angažmá v Cherbourgu následuje prázdná kolonka.
Nezaměstnaný fotbalista tak žil z podpory. "Bylo to pro mě stejné jako pro kohokoli jiného. Být bez práce je životní facka," svěřil se Mendy ve zpovědi pro časopis So Foot.
"Když se vám několikrát za sebou nepodaří uspět, zanechá to na vás následky. Začnete si říkat, že na to prostě nemáte," vracel se k době, kdy pobíral podporu.
Současně trénoval v Le Havru, kde s fotbalem začínal. "Snažil jsem se naplno věnovat fotbalu. Byly to hodně těžké časy. Čekali jsme dítě a bylo jasné, že podpora nám stačit nebude. Začal jsem hledat i jinou práci," vyprávěl Mendy.
Poslední šance
Právě tehdy se mu naskytla nejspíš poslední šance zachránit svou fotbalovou kariéru. Poté co rok trénoval bez smlouvy, se přes spoluhráče dostal k nabídce Marseille, které shánělo náhradního brankáře. Na testech mezi ostatními uchazeči uspěl a podepsal smlouvu. V tu chvíli byl v hierarchii klubových brankářů čtyřka.
Proto celou sezonu chytal za B-tým, ale trénoval i s hlavním mužstvem. "To byla úplně nová úroveň. Během roku jsem trénoval s profesionály, což by se normálně čtvrtému brankáři nepoštěstilo," řekl.
Z Marseille následně putoval do Remeše. Tam se stal jedničkou a týmu pomohl k postupu do francouzské nejvyšší soutěže. V tu chvíli nastartoval hvězdnou část své kariéry. A čekal jej první velký přestup. Vyhlídlo si jej Rennes, které za něj zaplatilo 3,5 milionu eur (180 milionů korun).
Raketový vzestup své kariéry v Bretani potvrdil. Klub s Mendym v zádech dokráčel ke třetímu místu v lize a díky jeho velké zásluze došel i do Ligy mistrů. Deštivý severozápad Francie byl jeho domovem pouhý rok. Chelsea upoutal natolik, že za něj klub i v koronavirové době utratil 24 milionů eur (616 milionů korun).
"Kdyby mi někdo před sedmi lety řekl, že skončím tady, ani bych ho neposlouchal. Teď, když se na to dívám zpětně, jsem vděčný a jsem rád, kam jsem to dotáhl a že z toho něco má i rodina," dodal.
Příchod brankáře kvitoval i tehdejší trenér. "Má i skvělou povahu, což vlastně nikdy u hráče předem nevíte, dokud jej nepřivedete do týmu. Komunikuje, poctivě trénuje a přátelí se se spoluhráči," pochvaloval si Lampard.
Důvěru Mendy dostal i po příchodu německého trenéra Thomase Tuchela. V první sezoně v Premier League odchytal 31 zápasů a udržel 16 čistých kont, v aktuální má po osmi zápasech připsáno už pět.
