V září oslaví čtyřicáté narozeniny, přesto Williamsová v Melbourne dokázala, že je stále schopná měřit síly s nejlepšími tenistkami světa. Přehrála třeba světovou dvojku Rumunku Simonu Halepovou nebo hráčku s nejlepší momentální formou, Bělorusku Arynu Sabalenkovou.
Překvapila svou atletičností, silou, fyzickou kondicí. Znovu vypadala nezničitelně.
Došla až mezi čtyři nejlepší, kde ji ale s přehledem zastavila její nejpravděpodobnější nástupkyně v pozici tenisového hegemona - Naomi Ósakaová.
Japonka ve svých třiadvaceti útočí už na čtvrtý grandslamový titul, aktuálně drží impozantní bilanci dvaceti vítězných utkání v řadě. Williamsové - svému velkému vzoru - nedala žádnou šanci, podobně jako v nezapomenutelném finále US Open v roce 2018.
Šlo o symbolické předání trůnu?
Williamsová promarnila další šanci konečně vyrovnat historický zápas Australanky Margaret Courtové a postavit si do vitríny už čtyřiadvacátou trofej z turnajů velké čtyřky. Naposledy slavila v lednu 2017 právě v Melbourne ve chvíli, když už v jejím nitru rostla dcera Alexis Olympia.
Po návratu k tenisu v únoru 2018 se Williamsová hned čtyřikrát probojovala na grandslamech do finále. Vždy ale v rozhodující chvíli selhala, ani v jednom případě neuhrála set.
Na Wimbledonu 2018 ji smetla Angelique Kerberová 3:6, 3:6, o pár měsíců později přišlo US Open a již zmíněná, ostudnými protesty doprovázená porážka s Ósakaovou 2:6, 4:6. Wimbledon 2019 ukončila debaklem od Simony Halepové 2:6, 2:6 a pak znovu nezvládla poslední krok v New Yorku proti Biance Andreescuové (3:6, 5:7).
Po každé porážce sebevědomě mluvila o návratu, o dalších šancích, které má před sebou. Působila nezlomně. Tentokrát to bylo jiné.
Už dlouhé loučení na dvorci mnohé naznačilo. Jako by si rodačka ze Saginaw v Michiganu možná poprvé připouštěla, že i její takřka supehrdinské schopnosti mají své věkové limity.
"Kdybych se chtěla loučit, stejně bych to nikomu neřekla," sdělila Williamsová novinářům a nejprve se na tiskové konferenci usmívala. Vzápětí ji ale opět přemohly emoce. Na další otázku už odpovědět nezvládla. "Já nevím. Skončila jsem," prohlásila se slzami v očích a zmizela v zákulisí.
Miliony jejích fanoušků teď musejí jen čekat. Odborník stanice Eurosport Mats Wilander je ale přesvědčen, že Serenu Williamsovou na kurtech ještě uvidí. "Nevěřím, že je to pro ni konec. Slzy se na její tváři podle mě objevily, protože byla tak moc zklamaná z toho, jak proti Naomi hrála," prohlásil bývalý švédský tenista.
Serena Williamsová poslala vzkaz přes sociální sítě:
"Myslím si, že si dělala opravdu velké naděje. Měla dobré šance, mohla vést 3:0, 4:0, 5:0. Měla i trochu smůlu. Každopádně je to pro ni těžká porážka, protože se letos hýbala lépe, hrála lépe a stejně se Ósakaové nepřiblížila. Odtamtud podle mě pocházejí její velké emoce. Nejspíš opravdu přemýšlí o tom, co musí udělat teď," nabídl Wilander svůj pohled.
Další bývalá světová jednička, Belgičanka Justine Heninová, ve vysílání Eurosportu označila výhru Ósakaové za razítko na faktu, že má světový ženský tenis novou "šéfovou".
"Serena si na začátku hodně věřila, ale velký rozdíl dnes dělají zkušenosti, které Ósakaová v posledních letech nasbírala. Jakmile se dostala do zápasu, bylo působivé, jak měla kontrolu nad většinou výměn," uvedla Heninová.
"Má velké charisma a nevidím u ní v podstatě žádné slabiny. Jsem ohromená. Stoporocentně vyhraje další grandslamy. Svou hru pozvedla do nové dimenze," dodala Heninová.
Sama Ósakaová v rozhovorech potvrdila svůj konkrétní cíl. Chce získat pět grandslamových titulů. Pro začátek. Ke čtvrtému triumfu zbývá jediná výhra, v sobotu se utká s přemožitelkou Karolíny Muchové Američankou Jennifer Bradyovou.
Odcházející a nastupující královna?
We can't stop watching this warm moment between @naomiosaka & @serenawilliams.
— #AusOpen (@AustralianOpen) February 18, 2021
🥺🥺🥺#AusOpen | #AO2021 pic.twitter.com/vfrJZWpqwX
