"Je to trochu překvapení, Kanada měla dobrý tým," divil se obránce americké dvacítky Cole Hutson čtvrtfinálovému výsledku 4:3 ve prospěch Česka.
Vzápětí ale dodal: "Češi jsou samozřejmě také dobří. Kdyby ne, nedostali by se takhle daleko. Nemůžu se dočkat, až s nimi budeme hrát."
Očekávané semifinále startuje v noci na neděli v 1:30 českého času.
"Musíme mít respekt z toho, jak houževnatí a soutěživí jsou v každém zápase," přidal na adresu Čechů útočník Danny Nelson.
"Víme, že jsou vynikající," nezůstal s chválou pozadu trenér Američanů David Carle. "Hráli jsme proti nim minulý rok. Jsou na tom dobře fyzicky i šikovností, mají výborného brankáře, přesilovky a oslabení. Když se dostanete do téhle fáze turnaje, každý je dobrý."
I Američané jsou obětí vzestupu české dvacítky. Na MS 2022 s ní ve čtvrtfinále prohráli 2:4, přestože do té doby ji 11 let poráželi, často vysokým rozdílem.
Zápas ve skupině minulého mistrovství, který Carle zmínil, sice Spojené státy vyhrály, ale až po nájezdech, takže přišly o bod.
Americký analytik Dave Starman, který dřív pracoval v NHL jako skaut Toronta a Montrealu, ví, že vyrovnaná utkání nebyla dílem náhody, a před Čechy varuje.
"Už před turnajem jsem měl za to, že nejhorší možní soupeři pro Spojené státy jsou, v tomto pořadí, Česko a Finsko," citoval Starmana web NHL.com. "Oba týmy hrají tvrdě, pospolu v pěti hráčích, nedávají ostatním čas a prostor, brání střední pásmo, mohou se spolehnout na brankáře a dokážou skórovat. Pro fanoušky to bude skvělý zápas a pro USA obrovská zkouška."
Finsku Američané na probíhajícím šampionátu v Ottawě podlehli 3:4 v prodloužení.
Papírově slabší soupeře včetně Švýcarska ve čtvrtfinále ale zválcovali a domácí Kanadu přehráli 4:1. Podle většinového mínění expertů jsou nyní hlavními adepty na zlato.
Hned osm členů hráčského kádru ostatně stálo u loňského titulu ze Švédska.
Už před čtvrtfinále věštily Američanům obhajobu v anketě online deníku The Athletic téměř dvě třetiny z 19 respondentů s funkcí v NHL.
Spojené státy nebudí respekt jen rok starým zlatem a aktuální formou, ale i silou na papíře. Zatímco Češi spoléhají na dva hokejisty z prvního kola draftu, Eduarda Šalého a Adama Jiříčka, Američané jich mají hned sedm.
Další dva by se této pocty měli dočkat v příští dražbě talentů, z toho James Hagens, který vede elitní útok reprezentace s Gabem Perreaultem a Ryanem Leonardem, má šanci být celkovou jedničkou.
Všichni tři stejně jako většina současné americké dvacítky mimochodem pamatují téměř dva roky staré čtvrtfinále proti Česku na mistrovství světa osmnáctek ve Švýcarsku.
Také Češi tehdy hráli v podobném složení jako nyní v Ottawě, velmoc ale nepřipomínali. Prohráli 1:4, na střely 12:52.
