Columbus - Za účasti čtyř českých hokejistů se o víkendu v Columbusu po tříleté pauze odehraje Utkání hvězd NHL. Fanoušci v Ohiu se dočkají konání prestižní exhibice o dva roky později, než bylo původně v plánu. Výluka v NHL tehdy vyústila ve zrušení All Star Game, loni se nehrálo kvůli olympiádě v Soči. Blue Jackets tak mohli přichystat Nationwide Arenu na přehlídku osobností až nyní, účast řady z nich včetně čerstvě omluvených Sidneyho Crosbyho či Jevgenije Malkina z Pittsburghu ale musí oželet.
Chybět nebude nejproduktivnější hráč soutěže Jakub Voráček z Philadelphie, pro něhož to bude při první účasti zajímavý návrat na místo prvního působiště v NHL. Na premiérový start se těší také další útočník Radim Vrbata z Vancouveru a už počtvrté se představí Patrik Eliáš z New Jersey. Mezi nováčky byl dodatečně zařazen místo zraněného Tannera Pearsona z Los Angeles Jiří Sekáč z Montrealu, který zasáhne jen do dovednostních soutěží.
Pětadvacetiletý Voráček prožívá nejlepší sezonu v kariéře a nominace na Utkání hvězd si váží. "Když jsem byl malý, každé dítě po tom toužilo. Hodně mě to potěšilo. Hodně lidí mi během kariéry pomohlo, hlavně v této sezoně. Bez mých spoluhráčů a klubu bych to nedokázal," řekl serveru nhl.com Voráček, který vládne produktivitě NHL s 56 body ze 48 zápasů.
Právě Columbus si jej vybral v roce 2007 jako sedmičku draftu, za Blue Jackets odehrál tři sezony a v roce 2011 byl vyměněn do Philadelphie. "Je to trošku zvláštní tím, že znám město a mám tam stále hodně přátel. To je na tom zajímavé. Ale jinak je to minulost. Celý klub se předělal od shora dolů. V týmu od doby, kdy jsem tam hrál, zůstali jen dva hráči," doplnil Voráček.
"Být součástí takového zápasu je samozřejmě pocta, ale je spousta hráčů, kteří by tam mohli hrát a nebyli vybráni," řekl Vrbata. "Pro mě je to určitý bonus za to, jak naše lajna s Danielem a Henrikem Sedinovými hrála v té první polovině sezony. A kdyby byli vybráni také oni, asi by nikdo nemohl říct ani slovo," domnívá se třiatřicetiletý Vrbata.
"Bude to má první účast na All Star Game, takže si toho o to více vážím, že se ocitnu mezi takovými hráči. Ten zápas samotný nebude určitě takový, jako kdyby šlo o finále Stanley Cupu, ale až jednou skončím s hokejem a ohlédnu se zpět za kariérou, docela jistě si to vybavím jako zápas, který byl pro mě mimořádný," doplnil Vrbata.
Eliáš si připíše už čtvrtou účast. "Jsem samozřejmě pyšný na to, že tam jako zástupce Devils budu, je to pocta, ale přál bych si, abych si to zasloužil. Okolnosti jsou však jiné," připustil Eliáš a přiznal, že má z letošní účasti smíšené pocity.
"Žádný z nás v týmu Devils si to nezaslouží s ohledem na to, jak hrajeme. Přál bych si, aby to bylo jinak, ale na tomto zápase mají být nejlepší hráči NHL v této sezoně a podle toho, jak hrajeme, by tam od nás neměl být nikdo," vysvětlil Eliáš.
Na přehlídce hvězd se objevil již v letech 2000, 2002 a 2011. "Pamatuji si sezonu 2000/01, v níž jsem si připsal 96 bodů. Tehdy to bylo naopak. Nehrál jsem tam, přestože si všichni mysleli, že jsem si zasloužil tam být," připomněl Eliáš.
Do svých týmů si rozdělí v noci na sobotu v draftu hráče kapitáni Nick Foligno z pořádajícího Columbusu a Jonathan Toews z Chicaga. Už určenými asistenty kapitána pro Tým Foligno jsou obránce Drew Doughty z Los Angeles a forvard Patrick Kane z Chicaga, pro Tým Toews pak útočníci Ryan Getzlaf z Anaheimu a Rick Nash z New York Rangers.
Český hokej bude mít na All Star Game největší zastoupení od roku 2004, kdy se exhibice zúčastnili útočníci Jaromír Jágr, Robert Lang, obránci Pavel Kubina, Filip Kuba a brankář Tomáš Vokoun. Naposledy v roce 2012 se zúčastnil jediný český zástupce Milan Michálek z pořádající Ottawy.
Dovednostní soutěže jsou na programu v noci ze soboty na neděli od 1:00 SEČ, samotný zápas začne v neděli ve 23:00. V obou případech nabídne přímý přenos program Nova Sport.
Vedení NHL i zástupci Hráčské asociace NHLPA během All Star Game budou také jednat a měli by oficiálně potvrdit několik důležitých akcí. Očekává se zveřejnění konání Světového poháru v září 2016 a také duelů pod širým nebem pro příští ročník NHL.
Nominace na Utkání All Star NHL v Columbusu (24. a 25. ledna):
Tým Foligno: Nick Foligno (útočník; Columbus), Drew Doughty (obránce; Los Angeles), Patrick Kane (útočník; Chicago). Trenér: Darryl Sutter (Los Angeles).
Tým Toews: Jonathan Toews (útočník; Chicago), Ryan Getzlaf (útočník; Anaheim), Rick Nash (útočník; New York Rangers). Trenér: Peter Laviolette (Nashville).
Další nominovaní:
Brankáři: Corey Crawford (Chicago), Roberto Luongo (Florida), Carey Price (Montreal), Jaroslav Halák (NY Islanders), Marc-Andre Fleury (Pittsburgh), Brian Elliott (St. Louis)),
obránci: Duncan Keith, Brent Seabrook (oba Chicago), Brent Burns (San Jose), Dustin Byfuglien (Winnipeg), Aaron Ekblad (Florida), Justin Faulk (Carolina), Oliver Ekman-Larsson (Arizona), Mark Giordano (Calgary), Kevin Shattenkirk (St. Louis), Ryan Sutter (Minnesota), Shea Webber (Nashville),
útočníci: Jakub Voráček, Claude Giroux (oba Philadelphia), Tyler Johnson, Steven Stamkos (oba Tampa Bay), Patrik Eliáš (New Jersey), Radim Vrbata (Vancouver), Patrice Bergeron (Boston), Filip Forsberg (Nashville), Johnny Gaudreau (Calgary), Phil Kessel (Toronto), Ryan Johansen (Columbus), Zemgus Girgensons (Buffalo), Anže Kopitar (Los Angeles), Ryan Nugent-Hopkins (Edmonton), Alexandr Ovečkin (Washington), Bobby Ryan (Ottawa), Tyler Seguin (Dallas), Vladimir Tarasenko (St. Louis), John Tavares (NY Islanders).
Nováčci - útočníci: Jiří Sekáč (Montreal), Jonathan Drouin (Tampa Bay), Mike Hoffman (Ottawa).
