Praha - Hned po svém vstupu do Kontinentální ligy v roce 2013 sbíral body po hrstech. Během pěti let zaostal v celkově produktivitě akorát za Sergejem Mozjakinem. Loni však Kovář začal cítit, že Ruska už si užil dost. Toužil po změně.
Ve 28 letech tak podepsal roční kontrakt s Islanders na dva miliony dolarů.
Nyní má v tréninkovém kempu šanci urvat místo druhého centra, neboť z newyorského klubu odešel hvězdný John Tavares. Toho v elitní lajně zastoupí mladý Mathew Barzal. Druhou formaci by kromě Kováře mohli vést Brock Nelson a Valtteri Filppula. Ofenzivní tajenku rozluští trenér Barry Trotz, jenž v minulé sezoně dovedl ke Stanley Cupu Washington.
Kovář zatím naskočil do dvou přípravných duelů, v nichž získal jednu asistenci. Na ledě průměrně strávil skoro 15 minut. Pomalu se tak zapisuje do paměti příznivců Islanders.
"Je to vynikající podpis z několika důvodů," říká k české posile pro server The Athletic Mike Pelino, který coby asistent trenéra vedl Kováře v Magnitogorsku. "Zaprvé jde o úžasného týmového hráče a kluka. Je hodně podceňovaný, takže všechny v NHL může příjemně překvapit. Sice nebruslí zrovna ladně, ale na ledě bojuje a je inteligentní. Má v sobě skrytý talent."
Čeští fanoušci už mají Kováře dobře zmapovaného. Na velkých turnajích, jako je olympiáda a mistrovství světa, ho často oslavovali coby jednoho z nejproduktivnějších hokejistů.
Kovář je navíc platný i vzadu. "Blokuje střely, což se podle stereotypu od Evropana tolik nečeká," pokračuje Pelino. "Také je charakterní a sympatický. Myslím, že mezi novými spoluhráči bude populární."
Spolu s Iljou Kovalčukem, posilou Los Angeles, je Kovář nejhvězdnějším hokejistou, jenž v létě odešel do zamoří z KHL.
Před rokem byl v podobné pozici Vadim Šipačov. Senzační čísla z Petrohradu mu ale ve Vegas moc nepomohla. Odehrál jen tři zápasy a neslavně prchl zpátky domů.
"Všichni jsme viděli, jaké měl Šipačov problémy," podotýká kouč Pelino. "S Kovářem ho ale nemůžeme srovnávat. Jan je odolný a myslím, že má velkou šanci otevřít tady lidem oči."
Radost z Kovářova nového angažmá má i David Pastrňák, který už podle svých slov nebude mít nejhůř omotanou hůl v lize:
Congrats to my real good friend Jan Kovar on signing with islanders all the best for you my friend
— davidpastrnak (@pastrnak96) July 9, 2018
Btw- this is his tape job , finally won’t have the worst tape job in a league ! pic.twitter.com/ORhadjOpP8
Šipačovova neúspěšná mise v zámoří pořád rezonuje.
Generální manažer Vegas George McPhee poslal Rusa zkraje minulé sezony na farmu, což vysvětloval přeplněnou soupiskou a tím, že Šipačov nemusí jít přes listinu nechráněných hráčů. Hlavní problém však tkvěl v útočníkově přístupu.
"Věřili jsme mu, ale on sem přišel a nebyl vůči nám odhodlaný, nebyl připravený hrát," tvrdí McPhee pro The Athletic. "Vedení tak podpořilo těžké rozhodnutí poslat někoho s devítimilionovým dvouletým kontraktem na farmu."
Šipačov poté přeci jen povýšil, kvůli marodce v týmu odehrál tři zápasy, v nichž jednou skóroval. Trenéry však nepřesvědčil, a tak po vzájemné dohodě došlo k ukončení spolupráce. Ruský centr navíc musel vrátit dvoumilionový podpisový bonus.
"Dali jsme všem jasnou zprávu, že nezáleží, jaké máte postavení," říká McPhee. "Pokud necháte svoje ego za dveřmi a tvrdě makáte pro tým, máte u nás velkou šanci. Pokud ne, nebudeme s vámi ztrácet čas."
Šipačov dohrál minulou sezonu v Petrohradu, teď je oporou moskevského Dynama.
Na neslavnou štaci za Atlantikem má vlastní názor: "Do očí vám říkají jednu věc, ale když přijde na hokej, je to o něčem jiném. Ve Vegas to byly dvě měsíce plné nedorozumění, úsměvů a konverzací, které neměly s realitou nic společného."
