Newark - Český hokejový útočník Patrik Eliáš ukončil kariéru v NHL, kde působil výhradně v dresu New Jersey. Devils o tom informovali na svých webových stránkách.
Čtyřicetiletý dvojnásobný vítěz Stanleyova poháru hrál naposledy v minulé sezoně, po které mu skončil tříletý kontrakt na 16,5 milionu dolarů. Po květnové operaci pravého kolena se Eliášovi pokus o návrat nepodařil.
"Důvodem bylo, že jsem si nebyl jistý, že budu fyzicky připravený. Druhým pak i fakt, že bych asi nebyl schopen hrát na takové úrovni, jak bych chtěl," vysvětlil Eliáš pro server nhl.com, proč ukončil své dlouholeté působení v zámořské soutěži.
Eliáš je druhým nejproduktivnější českým hráčem v historii NHL. V základní části sehrál za klub 1240 zápasů s bilancí 408 gólů a 617 asistencí, dalších 125 bodů za 45 branek a 80 asistencí přidal ve 162 utkáních play off.
Od září se připravoval na návrat a měl povolení k tomu využívat zázemí Devils, přestože neměl s týmem uzavřen nový kontrakt a zůstával nechráněným volným hráčem. Comeback se ale nepovedl. Podle svých slov se definitivně rozhodl skončit po debatě s generálním manažerem Devils Rayem Sherem po konci přestupního termínu v NHL pro tuto sezonu 1. března. "Začal jsem myslet na jiné věci, které bych chtěl dělat. Takže nastal čas," uvedl Eliáš.
Nevyloučil, že by ještě v kariéře pokračoval na nějaké úrovni mimo NHL, například v Česku. "Skončil jsem v NHL, berme to takto. Neplánuju v příští sezoně hrát někde jinde, ale budu chodit pořád na led, ať už to bude s kamarády, s juniory nebo s někým jiným, protože mě to baví. Mám rád aktivitu a pořád mě baví hrát," uvedl Eliáš.
Přiznal, že při jednání s Sherem se bavili krátce o možnosti, že by na nějaké pozici pracoval v managamentu Devils. Chce se ale hlavně věnovat manželce Petře a dvěma dcerám - šestileté Sophii a tříleté Kaile. Připustil i možnost návratu do Česka.
Eliáš se oficiálně rozloučí s týmem při jeho posledním domácím utkání v sezoně 8. dubna proti New York Islanders, kdy absolvuje s Devils i předzápasové rozbruslení.
V příští sezoně pak Devils vyřadí Eliášovo číslo 26 a pověsí ho ke stropu haly Prudential Center. Stane se tak pátým hráčem v historii klubu, jemuž se této pocty dostane.
Patrik Elias will skate #PattysLastLap before having his number 26 raised to the @PruCenter rafters next season! https://t.co/v5yfdFgfwB
— New Jersey Devils (@NJDevils) March 31, 2017
"Párkrát jsem se na základě loajality rozhodl tady zůstat a jsem za to rád. Jsem pyšný, že jsem hrál (celou kariéru v NHL) za jeden tým," podotkl Eliáš, jehož si Devils vybrali v roce 1994 v druhém kole draftu na 51. pozici. S Devils vyhrál Stanleyův pohár v letech 2000 a 2003, finále si zahrál i v letech 2001 a 2012.
Eliáš, který 13. dubna oslaví 41. narozeniny, je klubovým rekordmanem v počtu branek, asistencí, bodů, branek v přesilových hrách (113), bodů v početních výhodách (333) i vítězných gólů (80). V play off drží maxima v počtu gólů, přihrávek, bodů, branek (21) i bodů (52) v přesilovkách a o další se dělí s šesti vítěznými trefami se Scottem Stevensem, Petrem Sýkorou, Claudem Lemieuxem a Jamiem Langenbrunnerem.
Byl rád, že se mohl i po skončení kontraktu pohybovat v dění svého osudového klubu. "Jsem s tím smířený. Měl jsem štěstí, že majitelé, celý klub, trenéři, hráči a prostě všichni mi dali možnost, abych se sám rozhodl v době, kdy budu chtít. Bylo to pro mě důležité, protože si nedokážu představit, jak těžké je pro jiné hráče skončit ze dne na den. Je to neuvěřitelně těžké rozhodnutí," doplnil Eliáš.
Naposledy hrál 9. dubna loňského roku, kdy pomohl k vítězství nad Torontem třemi body za gól a dvě asistence. O měsíc později podstoupil operační zákrok pravého kolena, už druhý během čtyř měsíců. V sezoně 2015/16 stihl jen 16 utkání a připsal si osm bodů za dvě branky a šest přihrávek.
