V kalendáři bylo datum 23. února 1997. Kolem NYNEX Areny v Manchesteru se nedalo zaparkovat a do haly se hrnuly davy lidí. Nekonal se v ní koncert hudební superstar, ti všichni mířili na hokej.
Stadion byl domovem klubu Manchester Storm. Celek se stylizovanými blesky ve znaku se stal hned v druhé sezoně své existence zakládajícím členem nově vzniklé britské superligy.
I když se Manchesteru zrovna moc nedařilo, domácí fanoušci objevili kouzlo pro ně zcela nového sportu a začali se na zápasy hrnout. Vrcholem byl zmíněný únorový duel, v němž "bouřliváci" vyzvali celek Sheffield Steelers.
Hala pro 17 245 diváků byla vyprodána do posledního místečka. To neznamenalo jen nejvyšší návštěvu na hokeji pod střechou v historii Británie, ale v té době dokonce v celé Evropě.
Pro porovnání: největší návštěvnost v Česku v hale je 17 220. Tolik lidí se namačkalo v listopadu 2019 na tribuny pražské O2 arény a vidělo výhru Sparty nad Kladnem s Jaromírem Jágrem.
Manchester si ze slavného zápasu odnesl vítězství 3:2, takže spokojený byl klubový pokladník i diváci. Jenže celá sezona týmu Storm moc nevyšla, v superlize mu patřila až předposlední, sedmá příčka.
Po rozmetání týmu se nově složený celek pod vedením amerického kouče Kurta Kleinendorsta prosadil hlavně v Evropské hokejové lize. V ní dokázal dvakrát porazit i pražskou Spartu.
Jenže nová atrakce fanoušky v Manchesteru postupně přestala bavit. Náklady na halu a platy hráčů se vyšplhaly do neúnosných výšin, a tak v roce 2002 vyhlásil majitel Gary Cowan bankrot Manchesteru Storm. Ostatně v té době zkrachovala i celá ambiciózní superliga.
Hokej se do třetí největší metropolitní aglomerace Velké Británie vrátil po 13 letech. Od ročníku 2015-16 hraje znovuzrozený Manchester Storm v prostorách mnohem skromnějšího (ale hlavně levnějšího) stadionu Altrincham Ice Dome. Na další rekordy si Manchesterští musí nechat zajít chuť, protože hala má kapacitu 2351 míst.
V elitní lize, což je nyní nejvyšší hokejová soutěž Británie, patří Storm spíš k průměru. V play-off se zatím dostal nejvýše do čtvrtfinále.
Česká reprezentace hraje proti Britům na mistrovství světa v Rize v sobotu od 11:15. Aktuálně.cz přiblíží utkání v on-line přenosu.
